За столом сидела невысокая женщина с сотней косичек на голове – усталым взглядом она буравила полупустую бутылку, стоящую перед ней. Узкое лицо, синие пронзительные глаза, бледно-голубая кожа, темно-серый боевой костюм и Медальон на груди с тридцатью восемью заполненными ступенями.
– Повелительница…
Я еще не успел закончить фразу, как она толкнула мне бутылку по столу и кивнула, указав на один из стульев возле стола:
– Садись!
Алкоголь обжег горло и покатился вниз, я вопросительно посмотрел на Мастера Войны Дома Водных. Та по-прежнему молчала, устало смотря на карту, расчерченную стрелками и кружками. По синей глади были разбросаны тысячи островков, давших в свое время название этому миру.
Бутылка отправилась назад к хозяйке, а я решил уточнить:
– Все так плохо?
На это Шеварин досадливо поморщилась, но все-таки ответила:
– Хреново – это мягко сказано, но мы все еще живы, и это, несомненно, хорошо, – она заметила мой взгляд, брошенный на карту, и, видимо, не так его себе истолковала. – Что, у вас в Доме Змеи все по-другому? Такой дикости, как бумажные карты, ты, может, раньше и не видел, но у меня до вчерашнего дня тоже все было иначе: два прекрасных военных компьютера с анализатором событий… А теперь посмотри, во что они превратились, – и она тоскливо махнула в сторону обломков, лежащих на полу. – Во время налета эти гады применили какое-то неизвестное электромагнитное излучение, сжегшее все, что сложнее палки или копья. Двести тысяч дайнов в бездну, плюс весь оперативный архив, – она замолчала и, подхватив бутылку со стола, надолго к ней присосалась.
– Буду благодарен, если вы поделитесь информацией, что вообще происходит, и определите мое место в боевом строю, – сказал я, борясь с желанием вернуться в Двойную Спираль.
Шеварин от моих слов закашлялась, явно поперхнувшись алкоголем. Недовольно посмотрев на меня, она все-таки допила бутылку, после чего выложила на стол голопроектор с инфокристаллом, достав его из сумки:
– Смотри.
Пододвинув устройство поближе, я вгляделся в него: синева моря внизу, куцые облака проплывают рядом, разведчик Дома Водных, скорее всего, какой-то дух, неторопливо летит вперед к маленькой черной точке на горизонте, постепенно растущей в размерах. Пара долгих минут ожидания, шпион подлетел ближе, и я, наконец, сумел разглядеть цель его пути – массивную матово-черную пирамиду, высившуюся над водой.
– Он поднялся из воды четыре дня назад, – прокомментировала увиденное предводительница. – Похоже, на поверхности ему легче отражать атаки Селедры: все-таки наша нанимательница в воде очень сильна. Смотри дальше, впереди самое интересное, – мрачно предрекла хозяйка каюты.
Наблюдатель летит дальше, и вот на поверхности пирамиды показались серебристые точки, такие же порхали вокруг нее. Полет тем временем продолжался, наблюдатель подбирался все ближе, и, наконец, я разглядел, что это порхало вокруг: творения древних – десятки небольших аппаратов, похожих на стрекоз, по размерам чуть меньше молодого кондора.
– Сейчас будет «весело», – тяжело вздохнула Шеварин.
Одна из стрекоз, снизившись, выпустила в кусок скалы, торчавший из воды, ярко-алый луч, отколовший от камня изрядный кусок.
– Это такие вас недавно атаковали? – уточнил я, впечатленный демонстрацией силы.
– Да. Хвала Хаосу, их было всего пару десятков, и они не смогли подлететь близко: мы успели их засечь, жрецы подняли небольшую бурю, мы помогли – в общем, ущерб был минимальный.
Тем временем в боку пирамиды возник проем размером с небольшой дом, и оттуда вышел металлический паук. Слегка путаясь в ногах, он плавно заскользил вперед по поверхности воды.
«А ведь он чем-то похож на тех созданий хологуса, что я видел в склепах Беренхеля», – внезапно осознал я.
Тем временем Шеварин продолжала говорить:
– Мы проанализировали вчера останки стрекоз. Это наполовину живые, наполовину механические существа – кибернизированные организмы, выращенные сразу вместе с оружием. Недавнее нападение было, наверняка, разведкой боем, чтобы проверить наши возможности в отражении атак с воздуха. Что он еще там насоздавал, точно выяснить не удалось.
Тем временем на верхушке пирамиды зажегся яркий луч, устремленный в небо, а потом он сдвинулся в сторону, явно пытаясь попасть в наблюдателя. Спустя несколько мгновений картинка исчезла.
– Ну что, по-прежнему хочешь вступить в наши боевые ряды? – язвительно спросила Мастер Войны. – Мне проблем с Шепчущим не надо: я не хочу, чтобы чешуйчатый потом мне предъявил долг крови за то, что его эмиссара и наблюдателя убили из-за недостатка информации о противнике.
Прежде чем ответить, мне нужно было все обдумать. Участвовать в техновойне в мои планы не входило. Честно говоря, изначально я ожидал несколько иного: толп Измененных, преобразованных Собирателем душ морских чудовищ, темных шаманов, как максимум. Но проклятый пришелец из космоса явно не собирался покидать этот мир без боя, иначе бы не устроил все эти игры с созданием боевых механизмов. Понять бы еще, зачем ему этот мир нужен, что особенного он в нем нашел?
– Что вы собираетесь дальше предпринять? – уточнил я, параллельно размышляя над своими планами. Там, в Двойной Спирали, я все-таки плохо представлял себе масштабы происходящего.
– Атакуем, что же еще? – Шеварин ткнула в карту. – Мы не можем дальше терять время, иначе этих существ, – она махнула рукой на застывшие в воздухе изображения боевых стрекоз и пауков, – станет сотни или тысячи. Жрецы перенесли центральный алтарь из храма Селедры сюда, на корабль. Богиня стянула все доступные ей силы, всех подконтрольных ей морских созданий и тварей, и если мы не ударим в ближайшее время, они сожрут друг друга, а потом и нас на закуску. Попытаемся надавить, а там лишь Смеющийся Господин знает, что из этого выйдет. Право отступить, если враг окажется в принципе нам не по силам, у нас есть.
– Чем могу быть полезен? – спросил я.
– В боевую звезду ставить тебя бессмысленно: ты там будешь лишний, как второй хвост у рыбы. И куда же тебя деть? – на секунду она задумалась, а потом довольно улыбнулась, явно что-то придумав. – Ты будешь охранять центральный алтарь Селедры в ее храме. У меня не так много бойцов, способных долго пребывать на суше, и все они мне нужны в бою, но алтарь – это ключевой момент, без которого все погибнет и рассыплется. Без поддержки Селедры у нас не будет и шанса. У тебя, судя по всему, хорошие отношения с этим божеством, раз именно тебе она поручила просить о помощи, так что тебе и охранять то, от чего все зависит.
– Хорошо, – я довольно кивнул решению Шеварин. – Я согласен.
Предложенное меня устраивало абсолютно. Назначенный мне пост позволит, находясь подальше от пекла боев, в самом защищенном месте рейда, спокойно доплыть до укрытого сокровища – маршрут флота как раз проходит вблизи нужной мне точки. А там дальше будет видно.
