Она билась яростно и страстно, и несокрушимая паутина запретов, словно кокон окружавшая великого духа с момента призыва, поддалась. Она больше не будет спасаться, не побежит, и если ее миру суждено умереть, она умрет вместе с ним! Но перед этим она хочет сокрушить погубившего всё!
Ярким стремительным метеором разъяренная Селедра прорвалась в материальный мир и устремилась с небес к черной пирамиде Собирателя душ, покоившейся на морской глади.
Казалось, бесконечной чередой пред ней вспыхивали щиты, сети и всё новые преграды, силящиеся задержать смертельный полет. Разорванные в клочья, они исчезали, не в силах задержать ее. В свой последний удар Хранительница мира вложила все, что у нее было, без остатка: все свое естество, бессмертную суть, любовь и память, миг рождения и радость творения, синеву неба и сияние звезд, все то, ради чего жила и во имя чего теперь умирала. Ее гнев, ее сила огненным протуберанцем врезались в черную пирамиду…
На краткий миг весь огромный мир вздрогнул, словно отсчитывавшие ход времени во вселенной великие часы на мгновенье запнулись, а следующим ударом догнали упущенное время – и родилась вспышка, затмившая собой свет дня. Яркая, могучая, словно предшественница рождения нового солнца, она осветила собой все, прокатившись по планете… И каждый из живущих ощутил утрату чего-то неощутимого, но важного для себя.
Игроки, в панике прекратив захват рабов и грабеж, бежали, спасая свои жизни, боясь, что попадут под следующий удар. Остатки жителей в ужасе забились еще глубже в щели и развалины разрушенных домов, не понимая, что произошло и что сейчас спасло их жизни. А в холодной пустоте, где сияют лишь звезды и могут пребывать только боги, замер еле проступающий, пульсирующий, кажущийся плоским из-за полного опустошения женский контур, с болью вглядывающийся в крохотный мир у его ног:
– А я думала, что смогу его разрушить…
В черной пирамиде Собирателя зияла огромная расплавленная дыра, достигавшая почти до центра, и в этом проломе сияло, пульсируя, ярко-алое ядро, удерживавшее души, накопленные за многие годы созданием Древних. Повсюду на волнах покачивались его обломки, внутри пирамиды искрились разорванные силовые кабели, распределявшие энергию, вспыхивали пожары, разбитые цистерны и хранилища взрывались цепочкой друг за другом, и казалось, что вот-вот, и все это рассыплется и рухнет. Но та, что нанесла удар, понимала: эта древняя мерзость уцелела. Она лишь ранила зверя, но не смогла его убить.
– Этого достаточно, ему уже не уйти, – еще один голос возник в пустоте, а после появился тот, кто произнес эти слова. Высокий стройный юноша с черными волосами до плеч с легкой грустью взирал на крохотный мир возле его ног. – Нити будущего уже сплетены, я покажу тебе то, что будет через пару малых циклов, немного ускорив время, здесь это возможно.
События замелькали, наслаиваясь и торопясь явить себя.
По черной пирамиде Собирателя начали ползать ремонтные дроиды, деловито устраняя повреждения. Потоки пены обрушились на пламя, гася его. Обломки и поврежденные части хозяйственно собирались. Новые детали возникали из чрева гиганта и устанавливались на свои места. Восстановление шло медленно, но уверенно. Еще пару десятков лет, и Собиратель душ снова сможет продолжить свою миссию по поиску и отбору избранных, чтобы, собрав необходимое, отвезти их к Кузнице душ, где они станут сырьем, заготовкой для возрождения Древних, когда-то создавших самого Собирателя.
Время – это все, что ему было необходимо, и, казалось, все удастся. Селедра повержена, Игроки в панике бежали и больше не осмеливаются появляться в этом мире, жалкие остатки ал-маруни в принципе не несут угрозы. Никто и ничто уже не может бросить Единому вызов в покоренном и разграбленном им мире. Но это было не так.
Первыми из долгого прыжка выпрыгнули скауты – легкие крейсеры-разведчики, которые своими чуткими лучами сканеров прощупали космос и дали сигнал идущему за ними флоту, что путь свободен. Следом, один за другим, начали выныривать из глубины космоса более крупные корабли. Появились массивные тарелкообразные туши дредноутов, раскрывавших на ходу силовые щиты, за ними неспешно стали появляться сигарообразные носители, каждый из которых хранил в себе сотни искорок перехватчиков, штурмовиков и истребителей, замыкали строй тяжелые крейсеры. Флот Ордена Порядка на ходу перестраивался в боевое построение, а из пустоты продолжали выныривать все новые корабли: массивные черные колоссы из Техноцентра занимали специально для них оставленные в строю места, корабли-деревья анарути, переливаясь энергией, отраженной каждым из тысячи листьев, распускали свои кроны, живые корабли рееков, прибыв, потрясли эфир могучим боевым ревом…
– Вам почти удалось, – голос юноши, смотрящего на разворачивающиеся боевые порядки Объединенного флота, был задумчив. – Вы с моим слугой не учли одного – что Орден Порядка не сможет быстро собрать необходимые силы для уничтожения подобного реликта Древних, а так план был вполне хорош и мог привести к успеху.
Перед глазами Селедры замелькали воспоминания о том разговоре, давшем начало всему произошедшему.
Рэн задумчиво смотрит на схематичную проекцию черной пирамиды, зависшую в воздухе:
– В прямом бою нам его не победить, нужно создать условия, в которых он не захочет продолжать битву. Ведь это, по сути, автомат, механизм, действующий по определенному алгоритму. И если усилия на ведение или продолжение войны окажутся расточительнее, чем бездействие или бегство, а результат не окупит затрат, уверен, он отступит. В Городе Двойной Спирали в дополнение к твоим жрецам и Стражам Вод ты сможешь нанять армию: уверен, если заплатить достаточно, Великий Дом Водных поможет. Но это не все, нужна помощь извне – перечисленного с большой вероятностью не хватит, сил Игроков может оказаться слишком мало.
Юноша с глазами, видевшими десятки и десятки лет, нахмурился.
– Как же не хватает информации об этих тварях! – Игрок, вскочив, заходил по комнате. – Но времени на ее поиски нет. Сейчас, когда яйцо с драконом у тебя, по простой логике войны эта тварь примется давить, пока ты не окрепла и не собралась с силами. Поэтому нужно действовать на опережение. Нужны союзники и запасной план.
Рэн на время замер, уставившись в пустоту, и неожиданно его лицо расползлось в довольной улыбке.
– И я, кажется, знаю, где их найти. На Заводной Шестеренке есть миссия Ордена Порядка, присматривающая за механоидами и защищающая тот мир. Нужно позвать их на помощь. Учитывая то, чем они занимаются, их командиры должны согласиться оказать поддержку. У них есть все необходимое: армии, флот. Думаю, они смогут помочь, если захотят. Только нужен гонец, кто-то, кто донесет до них твои слова и убедительные доказательства, что это не обман или ловушка. Я сам не смогу – буду в Двойной Спирали уговаривать Водных тебе помочь. Значит, тут нужен кто-то со стороны… Ты возьмешь под контроль кого-нибудь из падальщиков, Игроков мелких рангов, что часто крутятся в гибнущих мирах в поисках наживы, предлагая спасение или помощь, если не могут напасть в открытую. Как правило, они все из Гильдии Работорговцев. Установишь контроль над разумом одного из них, и пусть он отнесет твою весть. Только необходимо обеспечить ему защиту на момент появления – Рыцари обещали уничтожать всех Игроков, ступивших на Шестеренку. Ты сможешь это сделать?
