Отставив в сторону веселье, наг показательно вдохнул и спросил:
– Так какую награду ты считаешь достойной твоего вклада в нужное нам обоим дело?
– Меня интересует полноценное партнерство в этой сделке.
Шепчущий лишь насмешливо поднял брови.
– Только оно в состоянии перевесить гнев Немерона, который обрушится на мою голову после того, как я вытащу Скрижали из его храма. И лишу бога Смерти кормушки силы в виде целого мира, где уже не один век мертвые последователи приносят в его честь в жертву пришлых чужаков, подпитывая их жизнями мощь своего бога, видимо, таким образом компенсируя утрату веривших в него живых.
– Молодец, – хмыкнул наг. – Сам догадался или подсказал кто?
– Сам, – ответил я, даря ответную ухмылку. – Интересно стало, почему мертвяки не дожали живых. Слишком много их я видел там, внизу, в центральных гробницах. Если выпустить всю сосредоточенную там силу, то армии мертвых смели бы все. Но нет, они по-прежнему сидят там под землей, а значит, причина не в мести и наказании грабителей мертвых, а в чем-то ином. Немного подумать, порыться среди книг – и ответ со временем нашелся: весь этот мир, Беренхель, – по сути, жертвенный алтарь, где во славу Немерона год за годом вырезают живых. Отсюда и все эти волны мертвяков, штурмующих стены. Но стоит им почти победить, как они отступают, давая живым возможность восстановиться, чтобы спустя время повторить все сначала. Весь этот мир – кормушка для бога Смерти, и его лишить ее… можно только за очень хорошую плату.
Слушая человека, Шепчущий уже не был уверен, что его наглость восхитительна, как казалось ему ранее.
– Полноценное партнерство… – наг отрицательно покачал головой, – это звучит слишком громко: не то у нас соотношение сил и возможностей, чтобы говорить о подобном.
Убедившись, что человек проникся его предупреждением, хоть и сжал зубы так, что проступили желваки (все-таки в этом наглеце что-то есть!), продолжил:
– Но я готов выслушать, что конкретно ты хочешь получить.
– Для начала, мне важно узнать, что вы собираетесь делать со Скрижалями. Я не хочу, чтобы на моей совести было уничтожение целого мира.
Наг скептически хмыкнул, но я не дал сбить себя с мысли.
– В этом вы заинтересованы едва ли не больше меня: кровь жителей Беренхеля на моих руках не даст мне вступить в Лигу охотников на монстров.
Подумав какое-то время, сильнейший полководец Игры согласился посвятить меня в свои планы, но, ожидаемо, потребовал клятву на Книге не разглашать ничего из рассказанного им. Дополнив предложенную формулировку оговоркой «кроме общеизвестных фактов, и того, что мне уже и так известно», под одобрительный кивок нага я дал затребованное обещание.
А так же попросил разрешения активировать карту Правда – и я сам, и Очищающие должны быть уверены в услышанном. После же ее активации невозможно солгать около часа, и хотя планам свойственно меняться, по крайней мере на текущий момент они будут истинными. Дорогостоящая покупка, караулить ее на аукционе и вовсе пришлось более трех малых циклов, но я уверен, что дайны, вложенные в нее, окупятся.
По комнате пробежала волна белого света, а я ощутил давление на свой разум.
– Разумеется, я собираюсь предъявить с твоей помощью Скрижали Очищающим, дабы доказать, кто именно спас мир, закрыв врата на план Смерти и прекратив нападения немертвых на живых. Тогда я получу награду, обещанную магами Беренхеля, а ключи от мира верну Семи богам. Как видишь, далеко не всегда Игроки стремятся разрушать, – довольно усмехнулся наг.
– Это из-за колоний вашего народа, что располагались на архипелаге Змеиный? Ведь именно он обещан в качестве награды тому, кто сможет решить проблему с мертвыми аритшеями.
Откинувшись на спинку кресла Шепчущий несколько неохотно произнес:
– Не совсем. Там ничего, по сути, интересного не было и нет. Это был небольшой экспедиционный лагерь, занимавшийся раскопками руин Древних да геологоразведкой окружающих земель. Планы по заселению были: место удобное, тепло, влажно, почти идеально для представителей моего вида, плюс врата Древних, расположенные там. Но помешали драконы: как-то они смогли нас там найти. Неожиданная атака, много погибших, остатки экспедиции эвакуировались через врата, и об этом мире решено было забыть. Наши подумали, что драконы его приглядели для себя. Но те, уничтожив наш передовой отряд, тоже покинули этот мир. Скорее всего, вмешались боги, создавшие аритшеев, которым не понравилось подобное соседство, а может, и по другим причинам, не знаю. Важно то, что это место сейчас можно заполучить легко и совершенно легально: целый архипелаг со всеми окрестными водами и островами – награда тому, кто остановит мертвецов. Плодородная земля, богатая ресурсами, ты сам видел, какие там залежи. Руины Древних, практически не обследованные, плюс врата, позволяющие вполне спокойно основать там колонию и постепенно заселить весь архипелаг. И через сто-двести лет у меня будет фактически своя страна. Любая Игра рано или поздно заканчивается, Рэн, и когда завершится моя, мне будет необходимо безопасное место, где я смогу спокойно жить, не боясь своих врагов.
– А для этого вам нужны Скрижали, – закончил я не произнесенное вслух. – Вы надеетесь заключить сделку с богами, создавшими Беренхель, дав им новых почитателей в виде колонистов, заселяющих архипелаг. Но, я ведь так понимаю, это не конечная цель? Зная вашу репутацию, предположу, что это лишь отправная точка, и, в перспективе, вы хотите получить контроль над всем миром?
Наг, скрывая раздражение, из-под полуприкрытых век посмотрел на Рэна, размышляя, стоит ли отвечать. Ему не нравилось, как идет беседа, и доверять кому-то свои долговременные планы ему абсолютно не хотелось. Но, с другой стороны, сейчас с ним разговаривал тот, кто в силах либо помешать, либо помочь в их исполнении. Его интуиция подсказывала, что сейчас все балансирует на слишком тонкой нити: младенец, призванный безропотно служить его интересам, внезапно повзрослел, прозрел и сумел повести свою игру, приблизившись к разгадке истинных планов. А корону забрать нельзя ни угрозами, ни силой. Даже убив человека, он не сможет ее получить в качестве трофея – нового владельца короны должны в качестве наследника предыдущего царя признать сами боги, – а без нее все остальное становится бесполезным. Мальчишка сумел на этот раз его переиграть, что ж, хороший ему урок.
Немного подумав, он все-таки нехотя ответил:
– Почему нет? Без угрозы со стороны мертвецов бывшие жители Фаэнеи снова перессорятся друг с другом. Противоречия, погубившие их родной дом, никуда не исчезли. Начнутся новые войны за власть и территорию, восстания обычных людей, не наделенных магическим даром. Я проводил расчеты, используя анализаторы событий в Доме Механоидов, разговаривал с Оракулом – больше восьмидесяти процентов, что события, произошедшие в прошлом, повторятся, и новый мир разделит судьбу прежнего.
Кивнув сам себе – подобная история с печальной регулярностью происходит вновь и вновь – продолжил:
