Показавшийся долгим спуск вниз, и я, наконец, вижу цель своего пути – небольшой каменный зал с подземным храмом. В центре наг с уже знакомым мне джуном, который даже не пытается скрыть собственный страх. Они вместе вглядываются в небольшой стеклянный куб, внутри которого плещется черный туман, время от времени разрываемый сполохами огня, вспышками света и разрядами молний.
– Рэн, – отвлекшись от куба, наг повернулся ко мне, – боюсь, наша с тобой сделка под угрозой. К сожалению, кое-что пошло не так, как планировалось.
Пол подземной пещеры ощутимо вздрагивал, воздух был нагрет так, что дышалось с трудом. Каменная фигура стража, Скрижали да и сам храм – все исчезло, на их месте плескалась тьма, едва удерживаемая прозрачной пеленой защиты. Эта тьма поглотила больше половины пещеры, колышущимся кубом возвышаясь в центре, и жадно лизала потолок. Время от времени с моим зрением что-то случалось, и ровные грани удерживающего мрак куба начинали казаться изогнутыми самым невообразимым образом, но проходило мгновение, и пространство возвращало себе свои обычные свойства, когда параллельные линии не пересекаются, а у квадрата всегда ровно четыре угла. М-да, наг явно что-то перемудрил или пожадничал: ничего этого не должно было быть.
Новая вспышка света внутри стеклянного куба на столе, треск разрядов – и чудовищный рев разнесся по пещере, вызвав небольшой обвал, заставивший несколько крупных камней в разных углах сорваться с потолка.
Наг, досадливо сморщившись, быстро заговорил:
– Подпространственный карман, созданный мной, начинает затвердевать –мир отторгает это место от себя, как инородное тело, заодно запечатывая соединяющий проход, перемещая карман на изнанку. Скоро храм вместе со Скрижалями окажется в совсем ином месте, и найти туда дорогу будет очень непросто.
– А что с теми, кто внутри? – уточнил я, смотря на артефакт как на клубок ядовитых змей. – Страж храма и те, кто должен был его уничтожить?
– Не зссснаю, – раздраженно прошипел наг. – Сссчитыватель, – он без всякого пиетета ткнул пальцем в куб подле себя, – почти ничего не позссволяет определить: внешшшние сстены кармана отвердели и не пропуссскают никакие энергии внутрь, – многоопытный змей глубоко вздохнул и взял себя в руки. – Проход еще остался, но он с каждой минутой истончается, словно пуповина. Возможно, вмешался Немерон, или это дело рук кого-то из тех, кто заперт внутри.
Новый грохот и треск прервал его слова. Сверху опять посыпались мелкие камни, подняв в воздух пыль и заставив всех закашляться.
– Я послал внутрь своего слугу. Он должен был активировать Длань Абсолютного Света изнутри, но погиб раньше, чем успел это сделать…
– И, я так понимаю, вы предлагаете это сделать мне, – раздраженно прервал слова нага я, не отрывая взгляда от куба.
Тьма внутри него стала реже, вспышек света или пламени больше видно не было. Похоже, бой на время утих. То ли противники погибли, то ли сделали перерыв.
– Согласно условиям нашей сделки, я должен лишь войти в храм и вынести оттуда Скрижали, – жестко напомнил нагу, – а не прокладывать себе путь через толпу сражающихся между собой духов, демонов и Хаос знает кого еще. Вы взяли на себя обязательства расчистить для меня путь, и я жду от вас выполнения вашей части сделки.
Шепчущий, уже полностью справившийся с вышедшими из-под контроля эмоциями, спокойно кивнул:
– Совершенно верно. У меня нет права требовать от тебя отправиться в храм прямо сейчас. Но подумай вот о чем: если Длань не активировать в ближайшее время, наша сделка в отношении твоего мира не будет выполнена никогда – ее просто некому будет исполнять.
Я удивленно повернулся и встретил абсолютно спокойный взгляд змеиных глаз. Полководец понимал и… принял последствия происходящего.
– Комната без стен разрушается, слишком быстро теряя вложенные в нее силы, – чешуйчатый палец аккуратно подчеркнул несколько еле заметных трещин в толще стекла. – Если срочно не уменьшить нагрузку, то ловушка распадется до того, как ее впаяет в изнанку, пленники разбегутся, и как только первый из них доберется до родного мира, я погибну: заключая нерушимый договор, мне пришлось дать гарантию своей жизнью, без этого ничего бы не получилось. А не будет меня – некому будет спасать твой мир.
На эмпатическом уровне я буквально чувствовал, как ему тяжело даются эти слова: признать свою ошибку, подтвердить, что он хоть в чем-то бывает неправ, для него невероятно трудно. Но на самообладание змея это не влияло.
– Если я отправлюсь внутрь и погибну, пусть и удержу карман, результат будет тот же. С другой стороны, если ты сможешь активировать Длань или устранить хотя бы нескольких самых слабых пленников, то Комната устоит, станет частью изнанки, наделит ту своими свойствами, и демоны с духами окажутся там надежно заперты. По крайней мере, на достаточный срок, чтобы я нашел новый способ их уничтожить.
Наг стоял, чуть наклонив голову набок, и спокойно ждал, не пытаясь давить на меня или как-то уговаривать.
– И теперь вы предлагаете мне выполнить главную работу вместо вас? –сдерживая злость, уточнил я.
– У тебя очень неплохой шанс справиться с задачей и выжить – заметил наг. – Пусть твой уровень и не очень высок, но твои возможности намного превышают таковые для Игроков средних рангов. Благословение богов, разных богов, – многозначительно подчеркнул он, – позволит тебе пройти там, где для других дороги нет. Да и я позабочусь о том, чтобы твои шансы были максимальными. Тебе же надо всего лишь добраться до того места, куда смог дойти обычный слуга.
Ненадолго между нами повисла тишина. Если можно говорить о тишине, когда пол подрагивает у тебя под ногами, неслышимый ухом нарастающий гул от барьера перебирает лапами твои внутренности, а джун переминается с ноги на ногу, и, постоянно поглядывая то на зев тоннеля, то на свое запястье, заставляет звенеть и так натянутые нервы.
– Я понимаю, что это огромный риск, и готов компенсировать возникшие трудности и увеличившуюся угрозу. Ты можешь, конечно, отказаться, но в этом случае надежду на спасение своего народа можешь оставить, я честен перед тобой.
Мне почудилось, время на мгновение застыло, даже песчинки, сыпавшиеся с потолка, казались чуть ли не висящими в воздухе – так остро я почувствовал себя живым. Пока еще живым. Но, соглашаясь на сделку месяцы назад, я уже поставил свою жизнь на кон, я уже счел цель достойной подобной платы.
– Половина, – потребовал я, – от полученного вами за уничтожение всех этих монстров, – и кивнул в сторону укрытого тьмой храма.
– Десять процентов от прибыли! – возмущенное в ответ. – Я понес огромные дополнительные расходы, ты хоть представляешь, во что мне обошлось все это?!
– Тогда можете идти туда сами, – невозмутимо парировал я, прислушиваясь к вибрациям пола. Кажется, трясти стало меньше: то ли храм все больше отдаляется, выталкиваемый за грань мира, то ли бой внутри куба утихает. А вот трещин на стекле артефакта стало больше.
