На миг Баррик почти ощутил приязнь к спутнику, даже некоторое родство душ, но сейчас это чувство было слабостью, которой он не мог себе позволить. Он отвернулся и стал разглядывать бассейн. Туман лениво клубился над водой, однако теперь получилось разглядеть, что за ним спрятан ряд щербатых древних камней, высунувших из воды гранитные лбы, ведущий к такой же арке ворот на другом конце. Совершенно очевидно было, что камни эти — своего рода переправа, но очевидно настолько, что Баррик подозревал — путь окажется совсем не таким лёгким, как обещает быть. Он ступил на первый камень и с замершим сердцем какое-то время ждал, что будет. Когда ничего не произошло, юноша ступил на второй, крепко сжимая в руке меч, шаря взглядом по воде — не бросится ли на него из этих мирных и неглубоких вод вдруг жуткое чудовище. Однако не заметив пока никакой опасности, принц сделал ещё шажок, а Раймон Бек медленно последовал за ним.
Только пройдя половину пути и уже понадеявшись, что нечто, обитавшее в бассейне когда-то, убралось из него или сдохло, Баррик начал ощущать слабость в нижней части тела, как будто вместо ног у него были мешки с зерном и кто-то прогрыз в них дырки. Глянув вниз, он увидел, как полупрозрачный туман над бассейном сгустился вокруг его икр и лодыжек, и что влажные щупальца движутся совершенно несообразно с любым поднимавшимся здесь ветерком. Принц непонимающе уставился на них, ощущая одновременно, как постепенно цепенеет тело, и ему показалось, что он видит в этой дымке некие формы: гротескно искажённые лица и цепкие пальцы… Где бы ни касалась его влажная пелена, тело замерзало. Баррик сделал ещё шаг, однако ноги его чересчур ослабли — он покачнулся и чуть не упал. Беспомощно он оглянулся на Бека, который едва балансировал на камне, тоже подвергшись нападению.
— Больно..! — простонал парень. — Холодно..!
— Смотри не падай! — Баррик с трудом удерживал равновесие; если сейчас он рухнет в воду, ему конец — туманные лица вытянут из него силу.
"Вот оно что — эти твари высасывают нас, как пиявки…"
Холод пробирал его всё сильнее — одежда, похоже, совсем не защищала от пожирателей тепла, как будто хворь расползалась по телу — разве что эти твари пытались вползти внутрь снаружи…
"Теплее внутри, — подумал он отстранённо. — Мы все теплее внутри. Им нужно тепло…”
Мысль была дурная, но Баррик сознавал, что действовать нужно быстро. Он поднял левую руку и полоснул по ней коротким Кью'арусовым мечом. Вышло почти безболезненно — как будто юноша сперва окунул руку в снег, — но кровь собралась в складках ладони и закапала с запястья. Баррик вытянул, сколько мог, руку, стараясь не наклоняться, и позволил каплям упасть в воду.
Немедленно туман закружился быстрее, клубясь над тем местом, где кровь розовой дымкой замутила стекло бассейна. Пелена над водой сгустилась и тоже начала приобретать розоватый оттенок, как низкие облака, отражающие лучи готового взойти солнца.
— Бежим! — закричал Баррик, но голос его прозвучал так слабо — трудно было поверить в то, что Бек мог его хотя бы расслышать.
Он пролил ещё немного крови в бассейн и, покачнувшись, ступил на следующий плоский камень. Туманные духи немного повились над тем местом, куда она капнула, прежде чем последовали за ним. Баррик стряхнул с ладони ещё крови, но струйка уже начала уменьшаться. Он порезал руку снова, в другом месте, и опять дал тёплым алым каплям замутить воду. Даже те щупальца тумана, что обвивались вокруг ног Бека, кажется, немного рассеялись, оттянувшись к тому месту, где принц кормил их кровью. Первый шаг дался Беку с трудом, будто он ковылял по пояс в грязи, но сделать второй оказалось легче; ещё чуть-чуть — и путники уже, пошатываясь, брели по плитам к спасительному дальнему берегу, торопясь добраться до него поскорее.
К тому времени, когда они без сил рухнули под аркой, дрожа и задыхаясь, Баррик успел порезать руку ещё в трёх местах. Всё предплечье и кисть были в красных потёках и пятнах — несколько оставшихся чистыми участков кожи светились так же пугающе, как глаза в тёмном лесу.
Переведя дыхание, Бек оторвал края своих лоскутных рукавов и стал обматывать ими руку принца поверх ран. Может, повязки получились и не слишком чистые, зато вполне остановили кровь.
Баррик безрадостно обозрел следующий двор. Этот выглядел ещё безобиднее предыдущих: безликий камень, на другом конце поднимаются ступени, ведущие к на вид обычной закрытой двери — но теперь его на такой трюк не купишь.
— И что нас ждёт на этот раз, как думаешь? — угрюмо поинтересовался он. — Гадючье гнездо?
— Вы преодолеете всё, ваше высочество, что бы там ни было!
Что-то в голосе Бека заставило принца обернуться к нему. Это что он сейчас видит — восхищение? Кто-то в восторге от печально известного калеки, Баррика Эддона? Или от ужасов последнего дня малый повредился умом?
— Я не хочу ничего преодолевать, — Баррик понаблюдал, как Скарн кружит высоко у них над головами, вдали от заколдованных трав и туманов-кровопийц. Хоть в ком-то из них остался здравый смысл. — Я хочу, чтобы пришёл кто-нибудь со здоровенным тараном и снёс тут всё к демонам. Я устал от всего этого.
Раймон Бек покачал головой.
— Мы должны идти вперёд. Скоро налетят новые криксы — мстить за своих сестёр, и во второй раз мы не сможем застать их врасплох.
— Сестёр? — на принца накатила дурнота. — Так они вправду женщины?
— Не человеческие женщины, — мрачно ответил Бек. — Скорее, демоницы, что ли.
— Тогда, как ты и говоришь, вперёд, — Баррик понимал, что происходящее, в общем, и неизбежно: конечно же, он не мог вернуться назад, как не мог вернуться и по жизненному пути, чтобы исправить совершённые в прошлом ошибки.
Со стоном он поднялся на ноги. Онемение, охватившее тело после укусов тумана, прошло, и теперь у юноши болело всё. Что бы жители Южного предела подумали о своём жалком подобии принца, увидь они его сейчас?
”Вот он я, — сказал он сам себе, — принц Ничего. Ни подданных, ни солдат, ни семьи, ни друзей.”
Скарн спикировал вниз и, хлопая крыльями, опустился на мощёный двор у дальней арки. Когда ворон принялся важно вышагивать туда-сюда в нескольких шагах перед дверью, Баррик почти не сомневался, что сейчас что-нибудь вылезет из-под камней и придушит чёрную птицу, но то ли скрытой там опасности не было дела до воронов, то ли угроза была ещё менее явной.
— Теперь счастливый? — раздражённо вопросил Скарн. — Оченно нам интересно знать.
— Захлопни клюв, слизнеед. Мне нужно было попасть в этот проклятый город. И сюда я прийти тоже был должен. Тебя никто с нами насильно не тащил.
— О да, кнечно, изгоните нас. И всё, что мы сделали — прдупрждали! Честная награда!
— Послушай, чем бранить меня, как старуха, расскажи, если что-то видел. Что лежит за этим двором?
Ворон внимательно посмотрел на принца.
— Ништо.
— Правда, что ли? А с той стороны двери тогда что?
