Артем взглянул на часы:
– Еще через час.
– Да за это время два раза пешком дойти можно! – Лешка снова попыталась позвонить брату и топнула ногой: – Ну, почему он не отвечает?!
– А может, телефон потерял и его ищет? – предположил Венечка. – Или зарядка кончилась?
– Может и это. Или еще что. Вы что, Ромку не знаете? – спокойно сказал Артем, но, увидев электричку, движущуюся в сторону Москвы, увлек всех на перрон: – Чего зря сидеть, поехали! Расспросим о нем бабок с початками.
В этот раз поезд шел невыносимо медленно. Едва дождавшись остановки, друзья выскочили из вагона, поискали глазами продавщиц с ведрами, но их на месте не оказалось. Тогда Лешка кинулась к прохожему на станции и спросила:
– Вы не видели здесь подростка? Темненького такого?
Парень в ответ покачал головой.
– Ну, как всегда. В который раз пропадает, – вздохнул Артем.
– Но потом всегда находится! – с оптимизмом воскликнул Венечка. – Помните, как Ромка как-то ехал ко мне и проспал остановку?
– Но сейчас-то не проспал! Вот где он может быть? – Лешка огляделась в поисках хоть какой-то подсказки.
Тут на площадке появилась тетка с ведром – видимо, ходила домой за новой порцией товара, – и друзья кинулись к ней.
– Здесь бабушка с велосипедом была, а мальчик у нее кукурузу покупал, он от поезда отстал. Темненький такой. Не знаете, куда он мог деться? Мы его ждали-ждали на следующей остановке да так и не дождались… И на звонки он почему-то не отвечает, – зачастил Венечка.
– Так это… Никуда он не пропадал, – охотно сообщила ребятам тетка. – Бабе Лене вдруг плохо стало, мы хотели ей «Скорую» вызвать, но она отказалась. На велосипеде своем не смогла ехать, и этот мальчик, спасибо ему большое, вызвался ее проводить. Я ему объяснила, куда идти, но он поймал попутку и бабу Лену повез, и сам с ней поехал.
– А далеко она живет? – облегченно переведя дух, спросила Лешка.
– Совсем близко. – Тетка указала за правую сторону железнодорожного полотна. – Пойдете прямо вдоль леса. А как лес кончится, так и поселок будет, Краснолесье. Никуда не сворачивайте – дорога в улицу перейдет. У бабы Лены домик маленький, беленый, с синей верандой, рядом с трансформаторной будкой. Номера не знаю, и так найдете.
– Найдем, спасибо, – сказал Артем, и все трое направились к лесу.
– Вот видишь, Лешенька, я так и думал, что Ромкиному исчезновению найдется очень легкое объяснение. Не мог же он не помочь несчастной старушке. А телефон его, скорее всего, и впрямь разрядился. – Подпрыгивая на ходу, Венечка заглянул подруге в лицо: – Не следует раньше времени волноваться.
– Больше не буду, – пообещала Лешка и полной грудью вдохнула в себя хвойный воздух. – Хорошо в лесу, правда?
– Очень, – подтвердил Венечка. – Только гарью чуть-чуть пахнет. Не чувствуешь?
– Должно быть, кто-то что-то жег. А из-за этих сосен с красноватыми под солнцем стволами поселок, наверное, и называется Краснолесье.
– Наверно. Красиво тут, – согласился с ней мальчик.
Пройдя лес, ребята миновали ряд опустевших строений с заколоченными досками окнами, легко нашли беленый, вросший в землю домик с синей верандой. Напротив него и дальше вздымались новоиспеченные помпезные особняки, а один, самый внушительный, обнесенный высоким забором, походил на дворец. На его фоне домик бабы Лены казался совсем убогим.
Скрипучая калитка легко открылась, и друзья без помех вошли в дом. Баба Лена с полотенцем на голове лежала на старой кровати, ей подносил питье темноволосый подросток.
– Рома! – воскликнула Лешка и осеклась. То был другой мальчик, помладше и мельче ее несколько упитанного братца. Попав с ослепительного солнца в низенькую полутемную комнату, она не сразу разглядела, кто перед ней, да и не ожидала увидеть здесь никого другого.
– А где же Рома? – спросил Венечка и уточнил: – Тот мальчик, который вас со станции провожал.
– Ромочка-то? – откликнулась баба Лена. – А он уже ушел.
– И давно?
– Порядком. Меня на попутке привез, век ему благодарна буду, лекарство поднес с водичкой. Мне полегчало, и я его отпустила. Он сразу побежал к электричке, сказал, очень спешит. Потом Данилка пришел, внучок мой. А что же Рома, домой не приехал?
– Не приехал. И по телефону не отвечает! – в Лешкином голосе опять послышалось отчаяние, а бабка только подлила масла в огонь:
– Странно, уж не случилось ли чего? Тут по телевизору говорили, что в наших краях маньяк объявился, жуть какой страшный. Детей и девушек убивает. А дорога у нас безлюдная да вдоль леса идет.
– Но мы по ней только что шли и никаких маньяков не встретили, – возразил Венечка.
– Так вас вон сколько! Кто ж на вас нападет? А ежели один… Я Данилке своему запрещаю далеко отходить. А то вот случай был…
Но Артем отверг россказни бабы Лены: в придачу к их беспокойству только страшилок и не хватало.
– Наш Ромка не пропадет, он никого не боится. Извините, мы очень спешим.
Пожелав старушке скорейшего выздоровления, друзья почти бегом направились к электричке.
– А вдруг и правда маньяк? – Пугаясь собственных слов, Лешка заглянула Артему в глаза. Но он отмахнулся:
– Да брось ты! Наш Ромка отобьется от любого маньяка.
– А давайте снова поспрашиваем людей на станции. Может, он еще кого провожает? – попытался пошутить Венечка и резко остановился: – Послушайте! А вдруг он уже дома?
– И не звонит? – недоуменно сказала Лешка.
Артем взялся за телефон, чтобы связаться с Ниной Сергеевной, но его тетка объявилась сама.
– Ну и где вы прохлаждаетесь? Давно ведь пора приехать!
– А… Теть Нин, ты одна? – завуалированно спросил Артем.
– С кем же мне быть?
– Ну, может, к тебе твои цветоводы пришли.
– Нет у меня никого! Так где вы есть и когда появитесь?
– Да мы это… задерживаемся. У нас тут дела появились, надо еще кое-куда зайти. Но мы будем звонить, – быстро проговорил Артем и отключился, чтобы Нина Сергеевна больше ни о чем его не спросила.
Подойдя к платформе, Лешка подбежала к тетке с кукурузой и, сильно волнуясь, поинтересовалась, не случилось ли на станции и вокруг нее еще чего-нибудь необычного.
– Нет, – накрывая ведро крышкой, чтобы сохранить тепло, ответила тетка. – Я отходила минут на пять, вряд ли за это время здесь могло что-то произойти, мне бы сказали.
– Надо идти в полицию, и немедленно, к ним ведь стекаются сводки обо всех происшествиях, – сказала Лешка, и Венечка ее поддержал:
– Хуже-то не будет. Ведь правда, Тем?
Подумав, Артем согласился. Тетка охотно объяснила, где находится ближайший полицейский участок, и друзья направились туда. Они свернули в сторону, противоположную Краснолесью, нашли серое одноэтажное здание с блестящей металлической крышей, но не успели пройти пару бетонных ступенек, как у Артема вновь ожил телефон.
