– Вы понимаете, что я и есть тот подросток, о котором говорилось по телику? Но случился этот пожар, когда мы шли по дороге. Надо срочно доказать, что не я там все поджигал!
– Но мы – твои свидетели. И в полиции объясним, что в это время были с тобой, – спокойно сказала Лешка.
– А там решат, что вы – соучастники, а не свидетели, и не станут далеко ходить и искать кого-то еще. Отчитаются за нашу поимку перед начальством – и все. Мы, конечно, в конце концов свою правоту докажем, но не сразу, а потратим уйму драгоценного времени. И Нина Сергеевна пострадает: родичи же думают, что она с нас глаз не спускает. А какой за нами будет контроль? Мама не горюй, даже думать не хочется.
– А еще ты в машине ехал, – напомнил Артем.
– Я и хочу сказать, что надо срочно найти ту женщину, которая подвозила нас с Лешкой. Мент к нам придет, а мы ему – ее телефончик. Она тут же подтвердит мое алиби, и ей-то уж он поверит. Темка, ты номер тачки запомнил?
Артем с сожалением покачал головой. То же сделал и Венечка.
– Я помню семерку и ничего больше, – развел он руками.
– Вот и я решил, что незачем, – признал Ромка. – И не уточнил, в каком поселке у нее дача.
– Но выход есть, – немного подумав, сказала Лешка. – Можно поехать к профессору, у которого эта женщина собирается лечить свою дочку, Корчинский его фамилия, кажется, и узнать ее адрес и телефон.
– И верно. Надеюсь, профессорский дом не сгорел и сам он никуда оттуда не делся. Надо ж, как я влип. Вот и делай после этого добро людям. Не повези я эту бабку домой, ничего бы не случилось. А теперь живи и жди, что тебя поймают и обвинят неизвестно в чем. Меня, сыщика, который сам расследовал столько дел! – Донельзя возмущенный такой несправедливостью, Ромка поправил соскользнувшую с плеча старую шаль и вытер со лба обильный пот.
– Нечего было за кукурузой бегать, – не сдержалась сестра. – Говорили тебе! А теперь опять туда ехать!
– Кто ж знал, что так будет, – вступился за друга Венечка. – Но теперь это дело не стоит и выеденного яйца. Мы найдем ту женщину, тут же пойдем в полицию и докажем, что Ромка не виноват.
И друзья поспешили домой. Полицейского они не встретили, и Нину Сергеевну по непонятной причине он так и не побеспокоил.
Венечка тут же сел за компьютер и нашел в Интернете новые сообщения о подмосковном пожаре. К счастью, сильного вреда огонь не нанес: пострадали по большей части брошенные дома. А по телевизору в следующем выпуске новостей рассказали о герое дня – местном бизнесмене по фамилии Воронов: он и людей сумел организовать, и сам настолько активно боролся с огнем, что прибывшим пожарникам достался совсем небольшой фронт работ. Сам бизнесмен поскромничал и предстать перед камерой отказался, зато его наперебой расхваливали местные жители. Среди них ребята приметили броско одетую бабу Лену: она стояла, держась за голову, и слабым голосом говорила, что по гроб жизни обязана этому человеку: сам чуть не сгорел, а ее домик спас.
О подозреваемых в поджоге подростках на сей раз речи не было. Но Ромку это не успокоило: он хотел как можно скорее добыть себе алиби.
Ворча, что они устали и можно было бы подождать до утра, Лешка, Артем и Венечка отправились к электричке.
– И проверьте, не вывесили ли на станции мой фоторобот, – кричал вслед Ромка. – А в лесу поищите мой телефон, надеюсь, он не сгорел. И еще мою кепку. Вдруг найдется? Пройдете вдоль дороги немного вперед, за поворотом увидите большую корягу: об нее я споткнулся, когда за лосем бежал. А после свернете направо, пойдете прямо и наткнетесь на маленькую полянку и сгоревший лес. Я вам сейчас нарисую, где искать.
– Телефон мы и по звуку найдем, – взяв бумажку с рисунком, сказала Лешка, но брат покачал головой:
– По звуку не найдете, он у меня на вибрации.
– Ладно, будем искать так, – вздохнула она.
На стенде «Их разыскивает полиция» среди преступников Ромкиного портрета не оказалось. Впрочем, никто и не ожидал его там увидеть: кто бы стал составлять фоторобот такой мелкой сошки, как Ромка, да еще и расклеивать его по всем стендам?
По дороге в Краснолесье друзья первым делом решили поискать телефон. Коряга на обочине дороги привела их к сгоревшему лесу. Первый пожар и в самом деле был невелик: за почерневшими от огня стволами сосен просматривались зеленые кустарники и деревья. Ребята вооружились палками, отошли друг от друга метра на три и принялись скрупулезно ворошить подгоревшую лесную подстилку.
Зайдя за высокий куст, Венечка вдруг наткнулся на полуобгоревшее сооружение из стволов и веток. Рядом валялись бутылки и банки из-под пива и газировки.
– Эй, смотрите, шалаш! – крикнул он.
– Скорее всего, тут местные пацаны собирались, – пнув ногой пустую бутылку, сказал Артем.
– Наверное, они и учинили пожар. Жаль шалашик. И зачем его было жечь? – вопросила Лешка.
– А они, наверное, не нарочно. Пили, курили и, не подумав, взяли да и взорвали петарду, – предположил Венечка.
– И вовсе нет, – возразил Артем. – Петарда ведь была не одна, и не только она вызвала пожар, и происходило это в другом месте, а ветер донес сюда верховой огонь. А иначе бы тут все полностью выгорело.
Неожиданно из покрытой пеплом травы Венечка выгреб палкой красную китайскую зажигалку, поднял ее и щелкнул колесиком. Появился огонь. Он подбежал с ней к друзьям:
– Поглядите, а вдруг это улика? Тогда по ней можно разыскать этих пацанов. Или того, кто поджигал лес. Хотя… Хотя ее и до пожара могли потерять. Попользоваться и выбросить. Они ж одноразовые, копеечные.
– Да, но эта еще работает, – возразила Лешка. – Ой, а вот тут нацарапана буква «Д». Когда пойдем доказывать Ромкино алиби, то отдадим ее полицейским – пусть разбираются.
Она спрятала зажигалку в карман и, сверяясь с Ромкиным рисунком, снова включилась в поиски телефона. А он все не находился. Но когда, отчаявшись, Артем с Лешкой уже собрались уходить, Венечка издал торжествующий клич:
– Вот он! Нашелся! Целый и невредимый. В кусты отлетел, где огня не было. А кепка его, видно, все же сгорела.
– Пусть этому радуется. Сейчас еще узнаем, как найти женщину, которая нас подвозила – и дело с концом, – облегченно вздохнула Лешка.
В приподнятом настроении друзья вошли в поселок. От первых пустовавших домов остались одни остовы. Сильно пахло гарью.
– Дождик пройдет – и запах уменьшится, – сказал Венечка. – А дома эти не жалко. Они ж все равно брошенные.
– Их должны были вот-вот снести, чтобы построить новые, – прибавила Лешка. – А бабе Лене повезло.
Старушке и впрямь улыбнулась удача. Огонь оборвался как раз у ее домика, слегка задев лишь старый забор.
Дверь оказалась открытой. Сама хозяйка лежала на кровати и увлеченно смотрела телевизор.
– Здравствуйте, бабушка, – переступив порог, сказала Лешка.
