Хотя в Европе о холере писали еще Гиппократ и Гален, но до XIX века о ней знали практически только на юге Азии. Существует предположение, что причиной пандемий стала мутация возбудителя холеры, произошедшая в Бенгалии в «год без лета» и вызванная аномальными погодными условиями 1816 года.
В 1816 году в Западной Европе и Северной Америке была необычайно холодная погода. До сегодняшнего дня он остается самым холодным годом с начала документирования погодных наблюдений. Разумеется, погода повлияла и на другие континенты, но тогда там за погодой профессионально не наблюдали.
В 1920 году американский физик и климатолог Уильям Хамфрейс предположил, что это изменение климата связано с извержением вулкана Тамбора на индонезийском острове Сумбава, непосредственно стоившим жизни 71 тысяче человек. Его извержение, произошедшее в апреле 1815 года, вызвало массивный выброс пепла в атмосферу, составлявший 150 куб. км, и, возможно, вызвало эффект вулканической зимы в северном полушарии, который ощущался на протяжении нескольких лет.
По мнению профессора Университета Южной Дакоты Дж. Коле-Даи с соавторами, исследовавших изотопный состав арктических льдов в 2009 году, за шесть лет до этого, в 1809 году, вероятно, произошло еще одно извержение в районе тропиков. Оно не отмечено ни в каких в письменных источниках, но в итоге последующее десятилетие (1810–1819) оказалось самым холодным за предшествующие 550 лет.
Для распространения пепла по земной атмосфере потребовалось несколько месяцев, поэтому изменения погоды в Европе и Америке проявились только с началом 1816 года. В марте 1816 года температура продолжала оставаться зимней. В апреле и мае было неестественно много дождей и града. В июне и июле в Америке были заморозки. В Нью-Йорке и Новой Англии выпадал снег. Германию неоднократно терзали сильные бури, многие реки (в том числе и Рейн) вышли из берегов. В Швейцарии каждый месяц выпадал снег.
Необычный холод привел к катастрофическому неурожаю. Весной 1817 года цены на зерно выросли в десять раз, а среди населения разразился голод. Британия закупила зерна больше, чем когда-либо в своей истории. Десятки тысяч европейцев, к тому же все еще страдавших от разрушений Наполеоновских войн, эмигрировали в Америку.
Высокий уровень пепла в атмосфере стал причиной необычайных закатов, именно их запечатлели на своих картинах Каспар Давид Фридрих и Уильям Тернер, в закатах преобладали желтые оттенки. Стихи Байрона, написанные в этом году, изобилуют сетованиями по поводу хмурого неба и беспрестанного ненастья.
В 1817 году первая пандемия холеры охватила все без исключения страны Азии и докатилась до Астрахани.
Холера была эндемичной в нижнем течении реки Ганг. Во время религиозных праздников на берегах Ганга собирались десятки тысяч паломников, а потом разносили заразу в другие части Индии, где начинались местные вспышки холеры.
Очередная вспышка началась в июне 1817 года в городе Джессор. Считают, что разнести холеру в этот раз «помогли» английские войска в Индии, а потом и английский флот. К сентябрю болезнь достигла Калькутты и быстро распространилась на остальной части субконтинента. К 1818 году болезнь уже была в Бомбее, на западном побережье страны.
Британские войска перенесли холеру по суше в Непал и Афганистан. Военные и купеческие британские корабли перевезли заболевших или носителей болезни по берегам Индийского океана, от Африки до Индонезии, и на север, в Китай и Японию.
Командующий английскими колониальными вооруженными силами в этой стране генерал Гастингс написал в своем дневнике:
«13 ноября 1817 года. Страшная эпидемия, которая произвела столько опустошения в Калькутте и южных провинциях, появилась в лагере. Это вид холеры. Она постепенно поднялась по Гангу … существует мнение, что вода прудов, а других у нас нет, вредна и усиливает болезнь; поэтому я завтра выступаю, чтобы достичь реки Пахудж, хотя мне приходится нести 1000 больных. Поход был ужасен вследствие огромного количества несчастных, падавших от внезапного нападения этой страшной болезни, и вследствие огромного количества трупов тех, кто погиб на телегах и должны быть сняты, чтобы очистить места для больных, которых еще мог спасти уход, 800 умерли со вчерашнего дня».
В марте 1820 года холера была выявлена в Сиаме, в мае 1820 года она распространилась до Бангкока в Таиланде (там погибли не менее 30 тысяч жителей) и Манилы на Филиппинах, весной 1821 года появилась на острове Ява, в Омане на Аравийском полуострове и в Китае в провинции Аньхой. Британцы занесли ее в Аравию, затем в Персию, Турцию, Закавказье. В Ширазе из 40 тысяч жителей погибло 16 тысяч.
В 1822 году холера добралась до Японии, проявилась в Сирии. В 1823 году холера достигла Астрахани, Занзибара и даже Маврикия. Бала она в Восточной Африке и на средиземноморском побережье Европы. В пределах Российской империи болезнь впервые появилась среди служащих астраханского порта в сентябре 1823 года. Туда ее занесли из Баку.
В 1824 году передача болезни закончилась. Возможно, что аномально холодная зима 1823–1824 годов, сковавшая льдом реки даже в южных странах, не позволила эпидемии пройти еще дальше.
В результате погибли сотни тысяч людей, в том числе много британских солдат, что и привлекло тогда внимание Европы.
Вторая холерная пандемия в 1826–1837 годах
Она тоже началась на территории Индии и через Западную Азию дошла на запад до Европы и Америки, а также на восток до Китая и Японии. Пострадали примерно те же страны, что и во время первой пандемии, но еще была захвачена и Восточная Азия.
В 1826–1828 годах холера распространилась на восток от Индии, в Китай, Индокитай, а также на северо-запад в Афганистан, Хиву и Бухару.
В Российской империи болезнь появилась в Оренбурге в 1829 году, когда туда пришел караван из Бухары. Опасаясь холеры, оренбургский губернатор направил навстречу ему чиновника для особых поручений с несколькими сотнями казаков. На границе караван остановили, после чего чиновник заставил купцов поклясться на Коране, что среди них нет больных. Потом от бухарцев потребовали, чтобы они бросали друг в друга куски шерсти и хлопка из распакованных тюков, а затем и пожевали хлопок и шерсть. Потом они попробовали сухофрукты и сладости, которые были в караване. Проверки прошли успешно, караван пропустили, но в Оренбурге вскоре начались вспышки холеры.
В 1830 году болезнь распространилась до стран Ближнего Востока. В Египте умерло до 150 тысяч жителей. Оттуда произошел новый занос в Российскую империю, в Астрахань, ее привезла команда военного брига из Ленкорани, потом эпидемия пошла вверх по Волге до Москвы. Разносили ее, в том числе, артели волжских бурлаков. Среди них было много скрывавшихся от преследований властей. В их понимании даже врачи были представителями администрации, от которых следовало прятаться. Паника возникла даже на Нижегородской ярмарке, где холера из-за традиционного скопления народа распространялась очень быстро.
В Центральную и Западную Европу холера проникла в 1831 году. В одном только Лондоне в Англии погибли 6536 жителей, во Франции – около 200 тысяч. В следующем году французские колониальные войска занесли холеру в Африку, а эмигранты – в Северную Америку и Австралию.
