Станичники прятались по домам, избегая контактировать друг с другом.
Пик эпидемии пришелся на 14 декабря – в этот день погибли 36 человек. Затем число заболеваний и смертей стало уменьшаться, 15 декабря погибли 19 человек, а в середине января 1879 года эпидемия в Ветлянке практически прекратилась. Однако болезнь выбралась за пределы станицы и распространилась в окрестные поселения: Пришиб, Енотаевск, Старицкое, Михайловка, Удачное, Табун-Аральское урочище, Селитренное. В Удачном, например, умерли двое, а вот в Селитренном 36 человек (из 2500). Последний умер 27 января.
Признаки бубонной чумы достаточно характерны, однако многочисленные фельдшеры и врачи, прибывавшие в Ветлянку, в течение нескольких месяцев не могли поставить верный диагноз, высказывая множество самых разных предположений. В метрической книге станицы до конца ноября указывались такие причины смерти, как «простуда», «злокачественная» или «тифозная горячка». Доктор Кох, прибывший в Ветлянку в ноябре, описал болезнь как «жестокую перемежающуюся лихорадку с припуханием желез» и назначал больным хинин, как при малярии. Сам Кох заразился и умер от чумы 15 декабря.
Доктор Депнер в своем рапорте наказному атаману Астраханского казачьего войска в конце декабря писал: «Описанные мною признаки этой жестокой болезни дают мне право смотреть на нее или как на самый жестокий и злокачественный тиф, или как на своеобразную людскую чуму (Pestis Indica, Гирш), или как на болезнь новую, среднюю между тифом и чумой».
18 декабря в Ветлянку, оставшуюся без врачей и без больницы, прибыли доктора Морозов и Григорьев. Они также не распознали болезнь. Они предположили крупозную пневмонию, тиф и «тифозную пневмонию». Морозов умер 28 декабря, а Григорьев – 7 января 1879 года.
В начале января в Ветлянку прибыл чиновник особых поручений, доктор Краcoвский, определивший болезнь как «pneumo-typhus». Кроме того, Астраханский врачебный инспектор, доктор Цвингман, категорически возражал против признания болезни за чуму.
Соответственно, и власти не предпринимали никаких карантинных мер, если не было понятно, что за болезнь. Методом проб и ошибок применялись все известные на тот момент средства против «горячечных болезней»: салициловая кислота, соляная кислота, хинин, холод, однако все они оказывались мало- или вовсе неэффективными.
Уход в доме, переданном купцом Калачевым под лазарет, был плохой, смотрители и санитары умирали один за другим, сменявшим их добровольцам ведрами носили водку, чтобы хоть как-то удержать их от бегства, и те постоянно лежали пьяными среди больных и мертвых, не выполняя никаких обязанностей. Трупы перестали выносить, больным не оказывался никакой уход. Всего в этой больнице от чумы, голода и холода умерли 70 человек.
Уборка трупов не проводилась, так как местные жители боялись прикасаться к ним из боязни заразиться. Опустевшие дома закрывали снаружи прямо с покойниками, а иногда и с еще живыми внутри, и избегали подходить к ним. Даже родственники отказывались хоронить своих близких. Зачастую привлечь местное население к уборке трупов удавалось, только предварительно напоив. Чтобы обезопасить себя при контакте с трупами, врачи и служащие использовали деготь, которым мазали одежду и рукавицы, затем руки, лицо и одежда омывались карболкой. Могилы засыпали известью.
В Ветлянку были командированы известные за рубежом российские ученые – Г.Н. Минх и Э.Э. Эйхвальд. К концу эпидемии туда прибыла международная комиссия эпидемиологов из 11 делегатов из Германии, Франции, Англии, Австро-Венгрии, Румынии и Турции во главе с известным немецким гигиенистом и эпидемиологом Августом Гиршем.
Доктор Депнер несмотря на отсутствие точного диагноза уже 11 декабря заявил о необходимости введения карантина для Ветлянки, однако введен он был только в конце декабря, как в Ветлянке, так и в близлежащих поселениях. Было запрещено движение обозов по Московскому тракту через Енотаевский уезд, Ветлянская почтовая станция прекратила работу, начался подвоз дезинфекционных средств (железного купороса, карболовой кислоты, уксуса).
Ветлянку открыли 13 марта, общий кордон сняли в апреле.
Всего за время эпидемии в Ветлянке чумой болели 446 человек (25 % всего населения), из них выздоровели 82 человека, погибли 364 (82 % из числа заболевших).
С конца декабря в прессе начали распространяться сообщения об эпидемии в Ветлянке, сперва сообщалось об ужасном тифе, а после подтверждения чумы среди населения началась паника – повсюду, даже в Петербурге, принялись скупать профилактические средства, цены на карболовую кислоту тут же поднялись в несколько раз.
После подтверждения чумы в Астраханской губернии европейские страны наложили эмбарго на ряд российских товаров и ввели санитарные меры для русских путешественников, включающие медицинское освидетельствование, дезинфекцию багажа и одежды и 20-дневный карантин.
Пандемия «русского гриппа» в 1889–1894 годах
В 412 году до н. э. Гиппократ описал вспышку респираторного заболевания «перинфский кашель», похожего на грипп. Также похоже на грипп заболевание «крестьянская лихорадка», вспышка которого отмечена в Англии в 1173 году. Пандемии гриппа определенно известны с XVI века.
Вполне вероятно, что они были и раньше, просто достаточно сложно по общим симптомам, описанным в летописях или чьих-либо воспоминаниях, определить, что это был именно грипп. Тем не менее считается, что в 580 г. н. э. была эпидемия гриппа неизвестного штамма, охватившая Европу, Ближний Восток, Африку. Потом известно уже в Новое время об эпидемии гриппа в 1729 году в Европе и России. В 1780 году неизвестный подтип вируса гриппа распространился по всей Европе, России, Северной Америке, в Китае и Индии. В 1830 году случилась следующая пандемия с охватом Китая, затем всей Азии, России, Европы, Северной и Южной Америки. Вполне вероятно, что грипп бушевал и в Африке, просто данных об этом нет. В 1841 году очередная волна прошла по Европе, Северной Америке, России и Индии. В 1889–1892 годах предположительно штамм H3N2 захватил Азию, Россию, Европу, Северную Америку, Африку, Австралию. В 1898–1903 годах предположительно штамм H3N8 или H2N2 прошел по Европе, России и Северной Америке.
Пандемию 1889–1892 годов на Западе назвали «русским гриппом».
В ноябре 1889 года газеты Великобритании начали сообщать о «любопытной эпидемии», которая свирепствовала в Санкт-Петербурге. В декабре газеты начали составлять графики распространения этой болезни, поскольку она охватила всю Европу и направилась в Британию. Эпидемия распространялась быстро, вместе с пассажирами поездов и пароходов.
Это была одна из первых глобальных эпидемий, которая разразилась в то время, когда у СМИ был доступ к телеграфу, так что газеты смогли сообщать о ее распространении почти в реальном времени. Газетчики знали, что чем «страшней» заголовок, тем лучше продается тираж, поэтому не стеснялись.
Первоначальные сообщения говорили о чем-то далеком и представляющем опасности для Британских островов. Так, во вторник 29 ноября 1889 года в газете «Hartlepool Northern Daily Mail» появилось сообщение:
