– Мне не нужен трезубец, – сказала Рин. – Мне нужен меч.
В то утро от Красных утесов отчалили две джонки. «Лунь» под командованием Нэчжи спешил вверх по реке, чтобы удержать город Шаян, расположенный в стратегическом месте, в узкой излучине дельты реки. Жителей Шаяна давно эвакуировали в столицу, а сам город превратился в военную твердыню. Нэчже нужны были лишь гарнизон и старые пушки форта.
Команду Рин возглавляла капитан Далейн – стройная привлекательная женщина. Они плыли медленнее – на корабле, которому предстояло стать одним из флагманов Цзиньчжи.
Его не успели достроить. Даже не дали названия. Предполагалось, что имя кораблю выберет Цзиньчжа, и никто не осмелился сделать это вместо него. Надстройку на верхней палубе еще не завершили, нижние палубы тоже не доделали и не оснастили, а у бортов не установили пушки.
Но все это не имело значения, потому что гребное колесо работало. Корабль мог маневрировать. Ему не нужно было плыть на вражескую территорию, только пройти двадцать миль вверх по реке.
План Катая оказался блестящим. Он обрисовал несколько мелких трюков, чтобы максимально задержать врага. Когда корабль Цзиньчжи встал на якорь, цыке и команда капитана Далейн рассеялись в радиусе десяти миль и тщательно выполнили все указания Катая.
Они устроили несколько заторов из бревен и мешков с песком. Этим они выиграют максимум полдня, но утомят солдат, которым придется нырять в воду и расчищать путь.
Выше по течению они установили в реке деревянные колья, чтобы пробить вражеским кораблям днище. С помощью Рамсы Катай хотел поставить в воде такие же мины, как использовала против них империя, но так и не успел разобраться, как правильно высушивать кишки.
Поперек течения протянули многочисленные железные кабели, в основном сразу за излучинами. Если генерал Волчатина умен, он пошлет солдат, чтобы вытащить крепеж, не станет пытаться разорвать кабели. Но столбы, к которым крепились железные струны, были спрятаны в прибрежных зарослях, а под водой кабель нельзя было разглядеть, так что флот мог наткнуться на них и застрять.
Вдоль Муруя с интервалом в три мили расставили гарнизоны. В каждом – по десять-пятнадцать солдат с арбалетами, пушками и ракетами.
Скорее всего все эти солдаты погибнут. Но они сумеют проредить войска ополчения, даже повредить корабль или два, прежде чем их сметет генерал Волчатина. Жертва того стоила.
У северной границы провинции Дракон, в том месте, где Муруй разветвлялся в сторону Голина, цыке затопили корабль Цзиньчжи.
– Какая жалость, – сказал Рамса, когда они переправили все необходимое на берег. – Я слышал, он должен был стать самым большим военным кораблем в истории империи.
– Это был корабль Цзиньчжи, – ответила Рин. – А Цзиньчжи больше нет.
Корабль был построен для массивного вторжения на север. Теперь такого вторжения не будет. Республика борется за выживание, используя последний шанс. Корабль Цзиньчжи лучше всего послужит, перегородив воды Муруя и задержав императорский флот.
Гребные колеса они сломали, а мачты снесли, прежде чем высадиться на берег, чтобы корабль невозможно было восстановить, если вдруг императорский флот решит воспользоваться им для нападения на Арлонг.
Потом на спасательных шлюпках они погребли к берегу и наскоро подготовились к походу.
Рамса начинил две нижние палубы корабля взрывчаткой для уничтожения внутренних переборок. Заряды были связаны друг с другом, чтобы вызвать цепную реакцию. Нужно было лишь поджечь запал.
– Все готово? – спросила Рин.
Она видела, что солдаты уже ушли с берега и побежали к лесу, как и было велено.
Капитан Далейн кивнула.
– Пора.
Рин подняла руки и пустила над рекой тонкую огненную струйку.
Пламя достигло корабля и потухло – запал находился как раз на границе дальности. Рин не стала останавливаться, чтобы убедиться, получилось ли у нее.
Уже шагах в десяти от кромки леса она услышала приглушенные хлопки, а потом все затихло. Она резко остановилась и оглянулась через плечо. Корабль не затонул.
– Что это было? – спросила она. – Я думала, будет громче.
Рамса тоже смутился.
– Может, заряды не соединены как следует? Но я был уверен…
Следующая серия взрывов сшибла их с ног. Рин плюхнулась в грязь, зажмурившись и закрыв уши руками, каждая косточка завибрировала. Рамса упал рядом и затрясся. Рин не поняла – то ли он смеется, то ли дрожит.
Когда взрывы наконец прекратились, она вскочила на ноги и подняла Рамсу. Они огляделись. С опушки они могли разглядеть только высоко реющий республиканский флаг, окутанный черным дымом.
– Тигриная задница! – прошептал Рамса.
Пару долгих и напряженных секунд им казалось, что корабль остался на плаву. Паруса в идеальном положении, словно привязаны к небесам на канате. Рин и Рамса стояли рядом, сплетя пальцы, и смотрели на поднимающийся в небо дым.
И вот наконец-то в неподвижном воздухе раздался треск разламывающегося дерева – это один за другим рухнули бимсы. Внезапно средняя мачта исчезла, словно корабль сложился пополам, пожирая собственное нутро. С визгом и стоном корабль завалился на бок и затонул в черных водах.
В тот вечер они разбивали лагерь под грохот других взрывов – в семи милях от них. Императорский флот достиг приграничного города Шаяна. От канонады не было спасения. Бомбардировка продолжалась всю ночь. Рин не представляла, как после такого обстрела от Шаяна могло что-то остаться, не считая дыма и обломков.
– Что с тобой? – спросил Бацзы.
Предполагалось, что команда урвет несколько часов сна перед походом, но Рин едва сомкнула глаза. Она села, обняв колени и не отрывая взгляда от далекого зарева в ночном небе.
– Эй, успокойся. – Бацзы положил руку ей на плечо. – Ты вся дрожишь. Что-то не так?
Она мотнула головой в сторону Шаяна.
– Там Нэчжа.
– Ты за него боишься?
– Я всегда за него боюсь, – прошептала она, не подумав.
– Понятно. – Бацзы окинул ее странным взглядом. – Ты влюблена.
– Не говори глупости. Это ты считаешь, что весь мир состоит из сисек и…
– Не надо на меня нападать, малыш. Он красивый парень.
– Хватит трепать языком.
Бацзы ухмыльнулся.
– Ну ладно, не заводись. Просто ответь на вопрос: ты была бы здесь, если бы не он?
– В смысле, в лагере у Муруя?
– На этой войне, – пояснил он. – На службе у его отца.
– Я служу Республике, – отрезала Рин.
– Как скажешь.
Рин прочитала в его глазах, что он ей не верит.
– А ты почему еще здесь? – спросила она. – Ты же такой скептик. Ну, то есть ты не присягал Республике, и только боги знают, почему цыке до сих пор существуют. Почему ты просто не сбежал?
