– Мы вступаем в прекрасную новую эпоху, – завершил речь Нэчжа. – Она будет великолепной.
Рин раскинула руки.
– Иди сюда, – сказала она.
Нэчжа наклонился к ней, положил голову ей на грудь, а Рин прижала подбородок к его макушке, молча прислушиваясь к его дыханию.
Она будет так скучать по Нэчже.
– Бедняжка, – сказала она.
– О чем это ты? – удивился Нэчжа.
Рин лишь крепче его обняла. Ей так не хотелось, чтобы это мгновение закончилось. Не хотелось уезжать.
– Я просто не хочу, чтобы реальность тебя сломала.
И тут Венка начала блевать в уголке башни.
– Не волнуйся, я ей займусь, – произнес Катай, когда Рин собралась встать.
– Уверен?
– Мы справимся. Я не так пьян, как вы.
Он перекинул руку Венки через свое плечо и осторожно повел ее к лестнице.
Венка икала и бормотала что-то нечленораздельное.
– Не вздумай на меня блевануть, – сказал ей Катай и оглянулся через плечо на Рин. – С твоими ранами нельзя долго здесь задерживаться. Тебе нужно поспать.
– Ага, – пообещала Рин.
– Точно? – напирал Катай.
Рин прочитала тревогу на его лице. Время было на исходе.
– Еще максимум час, – сказала она. – Клянусь.
– Хорошо.
Катай отвернулся к Венке. Их шаги по лестнице затихли, и на крыше остались только Рин и Нэчжа. Ночной воздух вдруг стал ледяным, что показалось Рин отличным предлогом сесть поближе к Нэчже.
– Ты как? – спросил он.
– Великолепно. – Рин повторила это слово трижды, пока все буквы не прозвучали как надо: – Великолепно. Великолепно.
Язык с трудом ворочался во рту. Она же давно перестала пить и почти протрезвела, но от ночной прохлады все онемело.
– Отлично. – Нэчжа встал и протянул ей руку. – Пойдем со мной.
– Но мне и здесь хорошо, – заныла она.
– Мы здесь околеем от холода. Пошли.
– Зачем?
– Будет весело, – пообещал он, словно это было самой веской причиной для чего угодно.
Каким-то образом они добрались до гавани. Рин слегка покачивало, бросая на Нэчжу. Она все-таки не протрезвела настолько, как надеялась. Земля предательски уходила из-под ног при каждом шаге.
– Если ты собрался меня утопить, то действуешь слишком очевидно.
– Почему ты вечно думаешь, что все пытаются тебя убить?
– Потому что.
Они остановились в конце причала, здесь уже не было пришвартовано ни одной рыбацкой лодки. Нэчжа спрыгнул в маленький сампан и поманил Рин за собой.
– Что ты видишь? – спросил он, сев на весла.
Рин непонимающе уставилась на него.
– Воду.
– А свечение в воде?
– Это лунный свет.
– Смотри лучше. Это не только луна.
Рин затаила дыхание. И очень медленно разум осознал, что она видит. Свет исходил не с неба. А от самой реки.
Она перегнулась через борт сампана, чтобы рассмотреть получше. И заметила крохотные искорки, шныряющие на фоне молочно-белого дна. Река не просто отражала звезды, но и добавляла собственное фосфоресцирующее сияние – вспышки возникали от мельчайшей ряби волн. Море огней.
Нэчжа притянул ее обратно, схватив за руку.
– Осторожней.
Рин не могла отвести глаз от воды.
– Что это?
– Рыба, моллюски и крабы. Когда они оказываются в тени, то начинают светиться, как подводные огоньки.
– Красота, – прошептала она.
Рин показалось, что сейчас Нэчжа ее поцелует. Она мало знала о поцелуях, но если сказки не врут, теперь был самый подходящий момент. Герой всегда овладевает девой в каком-нибудь прекрасном месте и признается в любви при свете звезд.
Ей бы хотелось, чтобы Нэчжа ее поцеловал. Хотелось запомнить этот момент на прощанье, прежде чем она сбежит. Но он только пристально смотрел на нее, задумавшись о чем-то своем.
– Могу я кое о чем спросить? – произнес он после паузы.
– Спрашивай.
– Почему ты так ненавидела меня в Академии?
От удивления Рин засмеялась.
– Разве это не очевидно?
Вопрос казался нелепым. И на него было множество ответов. Потому что Нэчжа был несносен. Потому что он богат и всегда находился в центре внимания, а она нет. Он – наследник провинции Дракон, и она – сирота войны и южанка с кожей цвета глины.
– Нет, – сказал Нэчжа. – В смысле, я понимаю, что обращался с тобой не самым лучшим образом.
– Это мягко сказано.
– Я знаю. И прошу прощения за это. Но мы умудрились ненавидеть друг друга целых три года, Рин. Это ненормально. Все началось со стычек на первом курсе. Это потому что я над тобой посмеялся?
– Нет, потому что ты меня пугал.
– Пугал?
– Я считала, что из-за тебя мне придется покинуть Синегард, – призналась она. – А идти мне было некуда. Отчисление для меня было равноценно смерти. И потому я тебя боялась, ненавидела, и это чувство до конца так и не испарилось.
– Я этого не осознавал, – тихо сказал он.
– Чушь собачья. Не делай вид, будто ты не знал.
– Клянусь, это никогда не приходило мне в голову.
– Серьезно? А должно было бы. Мы всегда были на разном уровне, и ты это знал, потому что тебе все сходило с рук, и ты понимал, что я не могу ответить. Ты богач, а я нищенка, и ты этим пользовался. – Рин удивилась, насколько легко слетали с губ слова, как просто было вспомнить былую неприязнь. А ей-то казалось, что все это осталось далеко в прошлом. Возможно, и нет. – И, честно говоря, то, что тебе никогда не приходило в голову, насколько мы разные, само по себе раздражает.
– Справедливо, – согласился Нэчжа. – Можно еще один вопрос?
– Нет. Сначала ответь на мой.
Их игра внезапно обрела правила. И эти правила – обоюдность, решила Рин. И выжидающе посмотрела на Нэчжу.
– Ладно, – повел плечами он. – Что ты хочешь узнать?
Рин порадовалась, что остатки спиртного в крови дают ей храбрость для вопроса.
– Ты когда-нибудь возвращался в тот грот?
Он окаменел.
– Что?!
– Боги не имеют физического обличья, – сказала она. – Этому меня научил Чахан. Чтобы влиять на мир, им нужен проводник из смертных. Что бы ни задумал дракон…
– Это чудовище, – глухо произнес Нэчжа.
– Возможно. Но его можно победить, – сказала Рин. Быть может, в ней еще играла удаль после победы над Фейленом, но ей казалось очевидным, как следует поступить Нэчже, если он хочет освободиться. – Не исключено, что когда-то он был человеком. Не знаю, как он стал тем, кем стал, и, возможно, он обладает силой бога, но я уже похоронила одного бога. Справлюсь и со вторым.
