– А Петра плывет с нами? – спросила Рин.
– Нет. Она останется на корабле Цзиньчжи. – Нэчжа помедлил. – Но, кстати, отец сказал, что как только мы воссоединимся с флотом моего брата, ты должна возобновить встречи с ней.
– Даже во время военных действий?
– Ты больше всего интересуешь их именно во время военных действий. Петра обещала, что не будет сильно тебя отвлекать. По часу в неделю.
– Может, тебе и кажется, что это немного, – пробормотала Рин. – Ты-то никогда не был подопытным кроликом.
Три флотилии готовились к отплытию от Красных утесов. Первая, под командованием Цзиньчжи, собиралась дойти по Мурую до провинции Заяц, сельскохозяйственной житницы севера. Вторая, во главе с Тсолинем и генералом Ху, будет патрулировать берега провинции Змея и уничтожать корабли из провинции Тигр, прежде чем те успеют высадить войска.
Вместе они зажмут северо-восточные провинции в клещи между атаками по суше и с моря. Дацзы придется сражаться на два фронта, причем в обоих случаях с воды, а ополчение к этому плохо подготовлено.
Но если говорить о численности войск, то империя по-прежнему обладала серьезным преимуществом. У ополчения на десятки тысяч человек больше, чем у армии Республики. Но если флот Вайшры справится с задачей, если гесперианцы сдержат слово, есть неплохой шанс на победу.
– Стойте!
– Только не это, – пробормотал Нэчжа.
Рин обернулась и увидела бегущую к ним по пристани босую Венку. Она прижимала к груди арбалет.
Когда Венка замерла перед ними, Нэчжа откашлялся.
– Слушай, Венка, сейчас не самое подходящее время.
– Вот, возьми, – выдохнула Венка и протянула Рин арбалет. – Он из мастерской моего отца. Последняя модель. Перезаряжается автоматически.
Нэчжа смущенно покосился на Рин.
– В этом нет…
– Он прекрасен, правда? – спросила Венка и провела ладонью по арбалету. – Видишь? Механизм спуска. Мы наконец-то разобрались, как все должно работать, это только прототип, но думаю, он готов…
– Мы уже должны идти на корабль, – прервал ее Нэчжа. – Чего ты хочешь?
– Возьмите меня с собой, – выпалила Венка.
Рин заметила за спиной Венки вещмешок, но девушка была не в военной форме.
– Исключено, – отрезал Нэчжа.
Венка покраснела.
– Почему? Мне уже намного лучше.
– Ты даже не можешь согнуть левую руку.
– Ей это и не понадобится, – сказала Рин. – Если она будет стрелять из арбалета.
– Ты что, рехнулась? – возмутился Нэчжа. – Она же не сможет носить такой огромный арбалет, моментально выдохнется.
– Тогда мы установим его на корабле, – предложила Рин. – А Венке не придется быть в гуще сражения. Ей понадобится защита, пока она будет перезаряжать, так что окружим ее лучниками. И она не пострадает.
Венка триумфально взглянула на Нэчжу.
– Вот, ты слышал?
– Не пострадает? – изумленно повторил Нэчжа.
– Она будет в большей безопасности, чем любой из нас.
– Но она еще не… – Нэчжа оглядел Венку с головы до пят, явно пытаясь подобрать верные слова. – Ты еще не…
– Не излечилась? – спросила Венка. – Ты это хотел сказать?
– Венка, прошу тебя.
– Сколько, по-твоему, мне нужно времени? Я бездельничаю уже несколько месяцев. Да брось, я готова.
Нэчжа беспомощно посмотрел на Рин, в надежде, что она как-то все утрясет. Но каких слов он от нее ожидал? Рин даже не понимала, в чем проблема.
– На кораблях наверняка найдется место, – сказала она. – Разреши ей поехать.
– Это не тебе решать. Она может погибнуть.
– Побочные риски, – сказала Венка. – Как у всех солдат.
– Ты не солдат.
– Почему это? Из-за Голин-Нииса? – Венка закатилась лающим смехом. – Думаешь, после изнасилования уже и солдатом нельзя быть?
Нэчжа неловко переминался с ноги на ногу.
– Я не это хотел сказать.
– Именно это. А даже если и не сказал, то подумал! – голос Венки сорвался на визг. – Ты думаешь, что раз меня изнасиловали, я никогда не вернусь к нормальной жизни.
Нэчжа положил руку ей на плечо.
– Ну нужно так, меймей.
«Меймей». Младшая сестренка. Не по крови, а из-за близости их семей. Нэчжа попытался прибегнуть к ритуальному обращению, чтобы отговорить ее от поездки.
– То, что с тобой случилось, ужасно. Никто тебя не винит. Никто здесь не согласен с твоим отцом или моей матерью…
– Я знаю! – выкрикнула Венка. – И мне на это насрать!
Нэчжа выглядел задетым.
– Я не сумею тебя уберечь, если ты поплывешь с нами.
– А когда это ты меня оберегал? – Венка скинула его руку с плеча. – Знаешь, о чем я думала, когда жила в том доме? Я надеялась, что кто-нибудь за мной придет, так надеялась. И где был ты, а? Нигде. Так что пошел ты, Нэчжа. Ты не можешь меня уберечь, просто дай мне драться.
– Нет, могу. Я генерал. Возвращайся обратно, или я прикажу оттащить тебя силой.
Венка выхватила арбалет из рук Рин и прицелилась в Нэчжу. Болт просвистел прямо у щеки Нэчжи и с громким шлепком вонзился в столб в нескольких шагах за его спиной.
– Ты промахнулась, – спокойно произнес Нэчжа.
Венка бросила арбалет на причал и плюнула Нэчже под ноги.
– Я никогда не промахиваюсь.
У сходней «Ласточки» цыке ожидала капитан Салхи – худая и миниатюрная женщина с коротко остриженными волосами, узкими глазами и смуглой кожей, но не совсем темной, как у южан, скорее, как у загорелого северянина, который слишком много времени проводит на солнце.
– Видимо, мне следует обращаться с вами как со всеми остальными солдатами, – сказала она. – Вы будете участвовать в наземных операциях?
– Разберемся, – ответила Рин. – Я объясню, кто на чем специализируется.
– Было бы неплохо. – Салхи немного помолчала. – А что насчет тебя? Эриден рассказал о твоей… проблеме.
– У меня по-прежнему есть две руки и две ноги.
– А еще трезубец, – добавил из-за ее спины Катай. – Пригодится для ловли рыбы.
Рин удивленно обернулась.
– Ты с нами?
– Я могу плыть либо на этом корабле, либо вместе с Нэчжей. Но честно говоря, мы с ним действуем друг другу на нервы.
– В основном по твоей вине, – заметила Рин.
– Нет, как раз по его. Ну ладно, плевать. К тому же ты мне все равно больше нравишься. Разве ты не польщена?
