– Поскольку ваши глаза меньше, то и угол зрения меньше, чем у нас. – Петра ткнула пальцем в рисунок. – Желтоватый оттенок кожи указывает на недостаток питания или несбалансированную диету. Теперь взгляни на форму черепа. Ваш мозг по природе меньше, и это сказывается на возможностях мыслить рационально.
Рин смотрела на нее, не веря собственным ушам.
– Ты думаешь, что от рождения умнее меня?
– Не просто думаю. Я в этом уверена. Доказательства налицо. Никанцы ведут себя как стадо. Вы умеете слушать, но не обладаете независимостью суждений. Многие научные открытия вы сделали через столетия после нас. – Петра захлопнула книгу. – Но не беспокойся. Со временем все цивилизации станут совершенными в глазах Творца. Такова задача Серой гильдии.
– Вы считаете нас недоразвитыми, – пробормотала Рин себе под нос. Ее охватило нелепое желание рассмеяться. Неужели гесперианцы и впрямь всерьез так считают? И называют это наукой? – Вы считаете нас низшей расой.
– Посмотри на тех людей на берегу, – сказала Петра. – Взгляни на свою страну, где веками не прекращаются войны. Что ты чувствуешь, когда это видишь?
– А ваши войны разве ведутся более цивилизованно? Разве в них не погибли миллионы?
– Они погибли, потому что мы боремся с силами Хаоса. Мы не ведем внутренних войн. Это праведные битвы. Но вспомни историю своей страны и скажи, бывали ли здесь войны, которые возникли не из-за жажды наживы, честолюбия или обычной жестокости?
Рин не разобралась – то ли подействовал лауданум, то ли Петра была права, но она не нашлась с ответом и ненавидела себя за это.
Утром выживших мужчин Радана согнали на городскую площадь и велели голосовать, бросая камешки в джутовые мешки. Белый камень означал «да», а черный – «нет».
– А что будет, если они проголосуют против? – спросила Рин Нэчжу.
– Они умрут. Ну, большинство из них. Если начнут сопротивляться.
– А тебе не кажется, что все это не приближает к цели?
Нечжа повел плечами.
– В Республику вступают по собственной воле. Мы лишь немного подкручиваем весы.
Голосование продлилось почти час, поскольку к мешкам подходили по одному. Цзиньчжа не стал считать камешки, а высыпал их из мешков в две кучки, чтобы всем было видно. Подавляющим большинством голосов Радан решил присоединиться к Республике.
– Верное решение, – объявил Цзиньчжа. – Добро пожаловать в будущее.
Он оставил в городе одну джонку с командой для обеспечения своей власти и сбора ежемесячного налога зерном. Флот забрал седьмую часть запасов зерна из городских амбаров, чтобы городу хватило продержаться до конца зимы.
Когда эскадра наконец отчалила дальше по Мурую, Нэчжа повеселел.
– Вот как бывает, если предоставить людям самим решать.
Катай покачал головой.
– Нет, вот как бывает, если убить храбрых и позволить решать трусам.
Последующие схватки республиканского флота были столь же легкими и столь же излишне кровавыми. Чаще всего они захватывали города и деревни без единого выстрела. Лишь немногие города оказали сопротивление, но в любом случае безрезультатное. Сражение с «Морскими соколами» Цзиньчжи обычно длилось не дольше чем полдня.
По мере продвижения на север Цзиньчжа оставлял отдельные отряды и целые взводы, чтобы править освобожденной территорией. На опустевшие корабли приходилось переводить других солдат, но в конце концов несколько джонок пришвартовались к берегу, а флот поредел.
Некоторые покоренные деревни не только не сопротивлялись, но и с радостью присоединились к Республике. Они присылали добровольцев с нагруженными провизией и припасами лодками. Над городскими стенами развевались наскоро сшитые флаги с цветами провинции Дракон, приветствуя завоевателей.
– Ты только глянь, – показал Катай. – Флаг Вайшры. Не флаг Республики.
– А у Республики разве есть флаг? – спросила Рин.
– Точно не знаю. Но забавно – они думают, что сдаются провинции Дракон.
По совету Катая Цзиньчжа поместил корабли добровольцев в авангарде флота. Он не доверял морякам из провинции Заяц, считая, что они вряд ли станут драться со своими же соседями, и не хотел ставить их на важные позиции из опасений, что они в любой момент могут переметнуться. Но если дела пойдут из рук вон плохо, дополнительные корабли послужат идеальной наживкой. Несколько раз Цзиньчжа посылал корабли союзников вперед, чтобы города открыли ворота, прежде чем он атакует с основным флотом.
Некоторое время казалось, что они беспрепятственно захватят весь север. Но в конце концов удача им изменила, и у северной границы провинции Заяц сильная буря вынудила флот остановиться в речном затоне.
Буря была не столь опасной, как утомительной. В отличие от морских штормов, на реке непогоду можно просто переждать, встав на якорь. И целых три дня войска ютились на нижних палубах, играли в карты или травили байки, пока по корпусу барабанил дождь.
– На севере по-прежнему приносят жертвы богу ветра, – сказал первый помощник с «Зимородка», тощий моряк, служивший на кораблях еще до рождения Нэчжи. Он стал самым популярным рассказчиком в кают-компании. – Еще до Красного императора хан Глухостепи послал флот, чтобы завоевать империю. Но волшебник вызвал бога ветра, и тот создал тайфун, уничтоживший флот хана, корабли превратились в щепки, дрейфующие в океане.
– Тогда почему не поклоняться океану? – спросил один моряк.
– Потому что не океан создает шторма. Это работа бога ветра. Но ветер капризен и непредсказуем, а богов нельзя вызвать без последствий. Уничтожив флот хана, бог ветра ополчился против вызвавшего его волшебника-никанца. Он подбросил деревню волшебника в небо и швырнул обратно дождем из искореженных домов, покалеченного скота и растерзанных детей.
Рин встала и незаметно вышла.
Коридоры под палубой были пугающе тихими. Сюда не доносился постоянный ропот людей, приводящих в движение гребное колесо. Команда и солдаты собирались в кают-компании, когда не спали, и коридоры были пусты.
Прижавшись лицом к иллюминатору, Рин смотрела на бушующую снаружи грозу, злобные волны кружили по заводи, словно чьи-то жадные руки, стремящиеся разорвать флот в клочья. Сквозь тучи на нее уставились два сердитых небесно-голубых глаза.
Она поежилась. В раскатах грома ей почудился смех. Рин показалось, что с небес потянулась рука.
Но стоило моргнуть, и буря опять превратилась в обычную непогоду.
Рин не хотелось оставаться в одиночестве, и она пошли вниз, в кубрик, где обитали цыке.
– Привет, – Бацзы помахал рукой, приглашая ее войти. – Хорошо, что ты заглянула.
Рин села рядом с ним, скрестив ноги.
– Во что играете?
Бацзы бросил игральные кости в стаканчик.
