Живнюк занял место распорядителя полётов, и катер, похожий на гипертрофированное водоплавающее животное с утиным клювом, за что он и получил название «носатый», пройдя процедуру осушения, вылетел в пространство.
Справа, в той стороне, куда направлялось Жало Смерти, сияла звезда планетной системы, осваиваемой землянами. Смотреть на звезду без светофильтров было проблематично.
Слева уходило в пустоту обёрнутое пушистой белой пеленой тело Жала, сопровождаемое длинным, теряющимся в пустоте газовым хвостом. Трения в пустоте Жало не испытывало, но по мере приближения к звезде плотность и давление испускаемой им плазмы и светового потока увеличивались, и газовые испарения становились потоком, действительно обтекая спицу экзотического объекта.
Пилот включил систему ориентации, и верх и низ фронтального обзора поменялись местами: «Секира» оказалась внизу, а Жало Смерти вверху. Катер теперь подлетал к нему не сверху, а снизу, оказавшись под струной.
Вода, заполнявшая кабину «носатого», заходила ходуном, словно катер начало трясти.
Живнюк испытал неприятное, сосущее желудок ощущение страха. И хотя он уже знал, что Жало Смерти окружает ненормальное вихревое гравитационное поле, сбивающее ориентацию, колеблющее нервную систему, не преминул заметить:
– Силач, ты что, забыл включить защиту?
– На пределе, – лаконично ответил Драго Могучий. – Будет хуже.
«Носатый» приблизился к белой пелене, окунулся в неё, как в воду, и обещание пилота «будет хуже» приобрело осязаемые формы.
Тела морлоков на восемьдесят два процента состояли из воды, и гравитационное поле Жала раскачивало, казалось, каждую молекулу воды, не оставляя надежды на смену ощущений.
Живнюк открыл бардачок катера, выдвинул аптечку, достал тюбик обезболивающего, снял колпачок и воткнул тюбик в штуцер на скафандре, впустил в шлем добрую порцию увеличивающего болевой порог газа. Голова закружилась, но стало легче.
– Давай поживей, – буркнул он.
Драго Могучий не ответил. Его взяли в команду не в последнюю очередь именно из-за умения сохранять спокойствие в любой обстановке.
Катер пронзил слои плывущих белых струй пара, переключил диапазоны радиозрения, и взору пассажиров предстала панорама округлой горы осевших на трубу Жала каменных и ледяных обломков с выглядывающими из-под завалов отсеками разбитой сто одиннадцатой станции.
Слева по ходу движения был виден изуродованный остов земного пересекателя. Справа от него уходил на приличную глубину прямоугольной формы кратер – след удара деструктора, повредившего земной корабль.
За его остовом прятался ещё один геометрически правильный силуэт – то, что осталось от второго космического корабля землян, экипаж которого ещё до прихода «Секиры Драгомира» начал вытаскивать станционный деструктор, напал на «Секиру» и получил два кинжальных выпада из бортового излучателя «Секиры», превратившись в изувеченный монумент, памятник земным технологиям, такой же, каким стал стоявший рядом корабль земных потомков морлоков – китайцев.
Отсеки деструктора, поднятые со дна кратера и стоявшие на краю обрыва, выглядели вполне годными к использованию. Возле них копошились Д-хлопотуны и автомехи, высадившиеся из десятка «носатых», окруживших кратер кольцом.
– Садись поближе к земному пересекателю, – приказал Живнюк.
Катер послушно опустился на груду битого льда у основания испещрённой дырами и вмятинами колонны китайского корабля.
Живнюк связался с командиром десанта:
– Умник, что тут у вас происходит? Я не вижу ещё одного «носатого».
– Объявились земляне на небольшом летателе, Шустрый их преследует.
Живнюк связался с командиром группы воинов Драго Быстрым:
– Вы где?
– Ищем чужой летатель, – ответил Драго Быстрый. – Он где-то спрятался.
– Далеко?
– В паре длин.
– Не найдёте за четверть хрона – возвращайтесь. Проверим, остался ли жив кто-нибудь из экипажа земного корабля. Они могут попытаться напасть, а у нас мало времени, Жало скоро врежется в ближайшую к звезде планету.
– Хорошо, советник, – пообещал Драго Быстрый. Он действительно быстро принимал решения, за что и получил кличку Шустрый, хотя далеко не всегда действовал правильно.
– Будем ждать? – спросил Драго Могучий.
– Нам здесь делать нечего, – буркнул Живнюк, наблюдая, как паукообразные автомехи закрепляют на кабинах деструктора диски антигравов.
– Взять пленников.
– Если земляне сбежали, вряд ли мы их найдём.
– Великий приказал…
– Сиди молча.
Живнюк прикинул свои возможности и желание вернуться на борт «Секиры». С одной стороны, можно было заявить боссу, что земляне удрали, отчего пленника взять не удалось. С другой – Палач наверняка взбесится, и тогда милости от него ждать не стоило. Но и возможностей у советника было немного. С ним полетел лишь один Д-хлопотун, он же – телохранитель, и вдвоём с Драго Могучим, каким бы сильным пилот ни был, они не представляли настоящей команды.
Живнюк снова связался с командиром спецгруппы:
– Шустрый, возвращайтесь! Срочно! Обследуем земной пересекатель. Земляне не могли сбежать от вас в космос, они на своём корабле.
– Логично, – согласился Драго Быстрый. – Возвращаемся.
– К земному кораблю, – приказал Живнюк пилоту.
«Носатый» поднялся в «атмосферу» Бича.
Иллюстрация 18
Меркурий является самой маленькой из планет Солнечной системы. Его диаметр составляет всего четыре тысячи восемьсот семьдесят восемь километров, что намного меньше, чем у других планет, начиная с Венеры и заканчивая последней планетой системы – Нептуном.
Вращается он вокруг Солнца по орбите радиусом примерно в пятьдесят восемь миллионов километров
[47]. Атмосферы не имеет. Побитым метеоритами ландшафтом напоминает земную Луну.
Так как его средняя плотность равна пяти и четырём десятым грамма на сантиметр кубический, то он представляет собой каменистый шар с разогретым ядром, насыщенным никелем и железом. Кора у него тонкая, да и толщина мантии невелика, и ядро занимает семьдесят процентов объёма планеты.
Минимальная температура поверхности Меркурия равна минус ста восьмидесяти градусам по Цельсию на стороне, противоположной Солнцу. Другая сторона планеты, обращённая к светилу, прогревается до плюс четырёхсот тридцати градусов по Цельсию.
К две тысячи семьдесят четвёртому году Меркурий был изучен достаточно хорошо, и на его поверхности располагались три исследовательские станции: американская, китайская и Еропейского космического союза.
