– Существует хорошая русская поговорка: семь раз отмерь, один раз отрежь. Прежде чем докладывать начальству о положении дел и о наших предположениях, надо быть стопроцентно уверенными в их истинности.
– На Земле знают, где находится Бич, – холодно заметил сидевший слева от Аурики Илья. – За ним наблюдают все системы контроля пространства.
– Но мы ближе, и наши данные точнее. Прошу вас ещё раз просчитать траекторию Бича. Нептун и его спутники меня волнуют мало, но я хочу знать, как близко Бич подойдёт к внутренним планетам, к Земле.
– По всем расчётам он минует пояс внутренних планет.
Денис подпустил в голос стали.
– Хотелось бы убедиться в этом.
– От нас не зависит, как будет двигаться Бич.
– Тем более мы должны дать точный прогноз.
– Я поняла вас, Денис Ерофеевич. Сделаем всё, что в наших силах.
– Благодарю. – Денис кинул взгляд на торчащий из кучи глыб «акулий» нос корабля давно погибшей цивилизации. – Взлетаем через полчаса и на высоте десяти километров следуем вдоль оси Бича к его второму торцу.
Экипаж молча проводил его взглядами.
Настроение снова приобрело минорный оттенок. Он и сам не понял, зачем заявился в зал управления, так как в этом не было никакой нужды. Потом сознание призналось, поскольку отрицать не имело смысла: он хотел вживую – не через видеосистемы – увидеть женщину, прочно занявшую место в сердце, и ничего сверхъестественного в этом желании не было.
По пути к себе зашёл в каюту Шестопала.
Начальник научной группы пил кофе и разглядывал развёрнутый в экране снимок внутренних помещений «акулы». Визиту руководителя экспедиции он не удивился.
– Я бы задержался здесь на пару суток, – сказал эксперт с сожалением, кивнув на экран. – Изучение этого реликта многое могло бы дать науке.
– Впереди ещё более значимые открытия, – успокоил его Денис.
– Верю, потому и не возражаю против обследования всего Бича. Хотя по большому счёту для его изучения нужны десятки экспедиций.
– Во-первых, у нас нет машин, подобных «Енисею». Две заложены на верфях, но появятся не раньше чем через год. Во-вторых, нам отпущено от силы два месяца на все процедуры. Недели три Бич будет проходить Систему до орбиты Марса, потом ещё месяц выбираться из Системы.
– Это если он не изменит вектора движения.
– А что, есть предпосылки к этому?
– Если он врежется в планету большой массы типа Нептуна или Юпитера, вполне может отклониться.
– Это хреново.
– Да уж, невесело.
– В связи с этим вопрос: почему же он, пересекая практически всю Вселенную, ни разу не наткнулся на звезду?
– Этого мы не знаем.
– Это было бы видно. Разве нет? На нём были бы заметны остатки.
Шестопал допил кофе, смял стаканчик, бросил в утилизатор, озабоченно выпятил губы.
– Странно, что об этом мы не подумали.
– Я дилетант, у меня другое мышление. Пока что расчёты показывают отсутствие у Бича намерений наброситься на наши планеты.
Шестопал улыбнулся:
– Вы говорите о нём так, будто это космический корабль, управляемый экипажем или в крайнем случае компьютером.
– Из всех дискуссий о природе Бича я понял главное: ни один наш спец не в состоянии сказать со стопроцентной уверенностью, что такое Бич.
– Суперструна…
– Эту мантру я слышал множество раз. Но ведь и вы не знаете, почему ничтожная флуктуация квантового «супа» в начале рождения Вселенной увеличилась до космических масштабов?
– Инфляция…
– И это слово я слышал не раз. Если сила Большого Взрыва была так велика, почему она не разогнала до масштабов Бича все крохотные суперструны?
Шестопал ощупал лицо молодого человека запавшими тёмными глазами, в которых сквозь удивление проросло уважение.
– В таком контексте я не задумывался над проблемой. Может быть, всё дело во вмешательстве принципа неопределённости Гейзенберга? Волновая функция частицы при таких энергиях не коллапсирует…
– Увольте меня от вашей терминологии, – засмеялся Денис.
– Я имею в виду, что процессом инфляционного расширения зацепило только те струны, которые определили своё положение в пространстве. Но идея действительно интересная.
– Кстати, я не понял, почему струны остались такими тонкими, диаметром с атом, в то время как их длина выросла в квинтиллионы раз.
– Вы задаёте весьма непростые вопросы, Денис Ерофеевич. Относительно размера суперструн есть мнение Хокинга-младшего, что они представляют собой не материальные объекты, а свёрнутые поля, энергетические колечки и петли, то есть одномерные объекты. Даже инфляция не смогла развернуть их в двух и больше измерениях, только в одном, а именно – по длине. Хотя это тема для отдельного анализа.
– Хорошо, Велемир Мартович, мы ещё побеседуем на эту тему, готовьтесь к старту.
Денис вернулся к себе, запаковался в модуль-кресле, с удовольствием выцедил стакан горячего лунного мёда и объявил:
– Взлетаем!
* * *
Нереида, один из самых дальних спутников Нептуна, имеет и одну из самых эксцентричных орбит среди всех спутников всех планет Солнечной системы. Эксцентриситет её орбиты таков, что она то приближается к патрону на полтора миллиона километров, то удаляется от него на девять с половиной. По всем признакам эта миниатюрная планетка диаметром всего в триста сорок километров когда-то была захвачена Нептуном из пояса Койпера и стала его спутником. А поскольку его средняя плотность не превышает один и четыре десятых грамма на кубический сантиметр, состоит он в основном из водяного льда и замёрзших газов, осевших на небольшое каменное ядро и покрытых слоем пыли.
Январь две тысячи семьдесят четвёртого года стал для Нереиды роковым.
Четвёртого января ровно в четыре часа по времени Гринвичского меридиана Земли крепко побитую метеоритами планетку, находившуюся в данный момент на расстоянии восьми миллионов километров от Нептуна, настигла «разящая палица» Бича Божьего.
«Енисей» в этот момент находился в ста пятидесяти километрах от торца Бича и в тысяче километров от того места, которым Бич Божий врезался в Нереиду.
Денис наблюдал за столкновением, заранее предупреждённый Егорычем, из своей каюты.
Нептун с расстояния в восемь миллионов километров виднелся небольшим голубоватым пятнышком. Система дальновидения корабля, имевшая в своём распоряжении телескопы и фотонные умножители, позволяла видеть его в тысячекратном приближении, однако Нептун в данной ситуации никого не интересовал, и экран каюты показывал стремительно увеличивающийся в размерах спутник гиганта.
