– Вы отличный мыслитель, советник. Я отмечу это в докладе Синклиту.
– Рад стараться! – воспрял духом сникший было Драго Достойный.
– Шкип, курс на Бич! Скопировать корпус земных кораблей, замаскировать пересекатель!
– Выполняю, Великий! – ответил Драго Исполнительный.
* * *
«Секира Драгомира», накинув на себя голографический маскировочный пузырь, превративший корабль в нечто подобное грузовой платформе по добыче полезных ископаемых на астероидах (у землян таких было много, разве что поменьше в размерах), догнала Бич Божий, когда он пересёк орбиту третьей от Солнца планеты – Земли и приблизился ко второй. Земляне называли её Венерой.
Объект оказался намного интересней и необычней, нежели полагали морлоки.
Как уже говорилось, их цивилизация не была творческой, представляя собой хищное паразитическое ответвление разумной жизни, способной лишь использовать то, что придумали и сконструировали другие разумные существа. Недаром и их потомки – одна из земных этногрупп, расплодившаяся и смешавшаяся на Земле с другими расами, могла только воевать, отнимать у других созданное ими и уничтожать тех, кто пытается сопротивляться. Поэтому ни в памяти расы морлоков, ни в их компьютерах (созданных не ими) не было ни малейших сведений о прошлом Вселенной и уж тем более об экзотических объектах Мироздания, порождённых взрывными процессами в начале Всего. Бич Божий не вмещался в философию морлоков и представлял собой просто сверхдлинный шест, имеющий большую массу. Мысли о природе этого «шеста» не приходили ни в головы членов экипажа, ни в головы советника и Драго Беспощадного.
– Вы знаете, что это такое, советник? – спросил Палач, удовлетворившись осмотром «шеста» после того, как «Секира» приблизилась к нему.
– Нет, Великий, – расстроенно пробормотал Живнюк. – Мне не довелось встречаться ни с чем подобным. Уверен, что и нашим научникам тоже. Даже в отчётах разведчиков не упоминается ничего подобного Бичу.
– Это ваш недочёт, советник.
Живнюк злобно помянул в мыслях мать Палача и всех его родичей, но вслух смиренно согласился:
– Постараюсь его устранить.
– Шкип, обследуем эту палку.
– Слушаюсь, Великий! – ответил Драго Исполнительный.
Какое-то время «Секира Драгомира» неслась вдоль необычного, облепленного сугробами снега, ледяными желваками и бугристыми каменными наносами «шеста», пустив в ход весь арсенал имевшейся на борту исследовательской аппаратуры. Потом компьютер доложил о замеченной на «шесте» геометрически правильной конфигурации рельефа, и Палач велел снизиться и присмотреться к этому рельефу, порождённому странно правильными очертаниями бугров и рытвин.
Однако подойти близко к обнаруженному узору на горе осадочных пород с первой попытки не удалось. Как только «Секира Драгомира» приблизилась к «шесту» Бича, все обитатели корабля почуяли неприятное шевеление мышц тела, вода вокруг странно завихрилась (весь корабль и защитные скафандры морлоков, естественно, были заполнены тёплой водой), Палач сориентировался раньше всех и мгновенно отдал приказ остановиться.
– Что происходит, шкип? – резко спросил Палач.
– Гравитационная аномалия… – растерянно ответил Драго Исполнительный. – Корабль качает внешняя сила.
– Усильте защиту!
– Пытаемся…
– Я вас растворю к драконьей матери!
– Мы не виноваты, Великий…
– Сделайте что-нибудь!
Корабль начал подъём. Стало легче.
– Существует какая-то граница, – высказал предположение Живнюк. – Ниже полусотни длин подходить к Бичу опасно.
– Ищите выход!
– Думаю, Великий…
– Медленно думаете, советник! Шкип, что с защитой?
– Пытаемся усилить потенциал защитных полей.
– Побыстрее, слизняк! Нам, возможно, придётся садиться на эту палку!
– Делаем всё возможное.
Потекли мгновения, складываясь в интервалы, аналогичные временным интервалам землян под названием «минуты».
Муторное состояние, охватившее всех космонавтов, медленно сошло на нет.
– Мы адаптировали защиту, – доложил Драго Исполнительный.
– Подходим, – коротко сказал Палач.
«Секира» начала опускаться.
Однако через несколько таймов на тела морлоков снова легла вихристая тяжесть, и шкип, не спрашивая разрешения главного босса, вернул корабль на прежнюю орбиту.
– Драконья мать! – выругался Живнюк.
Палач промолчал. Но молчание его было таким грозным, что Драго Исполнительный поспешил объяснить боссу своё решение.
– Есть идея, Великий. Надо охладить воду, и тогда, возможно, внешнее поле перестанет так сильно колебать нашу нервную систему.
– В таком случае надо охладить её до состояния льда, – скептически проговорил Живнюк.
– Всем загерметизироваться! – приказал Драго Беспощадный. – Охлаждайте пересекатель, шкип!
Живнюк хотел усомниться в результативности предлагаемой акции, так как не верил в умственные способности Драго Исполнительного, но потом решил не вмешиваться. В любом случае он получил бы от Палача нагоняй, даже если бы оказался прав. Связываться с ним лишний раз не хотелось.
Неожиданно идея шкипера помогла. Через два десятка таймов температура среды в корабле упала почти до точки замерзания воды, и космонавты испытали нечто вроде эйфории: ломота в костях и мышцах почти прошла, сознание перестало мутиться, вернулась острота зрения.
– Наконец-то! – проворчал Палач. – В изобретательности вам не откажешь, шкип. По возвращении это вам зачтётся.
– Служу Великим! – радостно рявкнул Драго Исполнительный.
– Сближайтесь.
«Секира Драгомира» снова начала двигаться к «шесту» Бича. И хотя неприятные ощущения вскоре вернулись, к счастью – ослабленные, корабль завис над бугристой снежно-ледяной опухолью. Взорам космонавтов предстала картина сооружения, засыпанного слоем снежно-песчаного крошева и замёрзших газов.
Какое-то время кораблём владела тишина.
Потом Драго Исполнительный проговорил с флегматичной интонацией:
– Это не сто одиннадцатая станция.
– Вижу, – буркнул Палач.
– Будем обследовать, Великий?
– Не вижу смысла. Советник, ваше мнение?
– Вы совершенно правы, Великий, – поспешно произнёс Живнюк. – Не следует тратить время на пустые экскурсии. Предлагаю пройтись вдоль этой трубы из конца в конец, пока она не врезалась в одну из местных планет.
– Что собой представляет эта труба?
– Э-э… вариантов может быть много…
– Ваш вариант?
