После того как прозвучали последние слова Бартеза, пираты, замечая неуловимые раскачивания противников, сжатых, как пружины, понимали, что, по законам жанра, сейчас Ди должен произнести какие-то короткие слова, и начнется жестокий и, возможно, короткий бой. Бартез предполагал, что серьезного оружия у бандитов нет из-за сканеров на входе, но какое-то холодное оружие или летающие иглы из арсенала наемных убийц могли быть. Он знал, что Скрипач, как и сам капитан, никогда не расстается с тонкими, вырастающими из рукояти стилетами, способными пробить легкую броню. При необходимости клинки эти выскочат из рукавов в одно мгновение.
Кривой Ди жестко и четко сказал:
– Любое оружие!
И началась схватка.
Бартез, блокируя стилетом рубящий удар короткой пизанской сабли, которая невесть откуда оказалась в руке Ди, в доли секунды прошел на сближение с врагом и нанес удар вторым стилетом снизу вверх. Удивительная пластика и текучесть противника позволила тому ускользнуть от ранения. Зацепив рукав куртки соперника, Бартез ударил того ногой в бедро. Удар был сильный и одновременно с захватом рукава бандита придал тому вращательное движение. Успев все же перегруппироваться, Ди умудрился оставить в руке Бартеза саблю, схваченную за лезвие, казалось бы, голой рукой. На самом деле на ней была кольчужная перчатка, которая охватывала ладонь при появлении в ней стилета, счастливо приобретенного на одной из планет.
Друзья Бартеза тем временем применили простую и эффективную тактику – максимальное сближение с противником, стремительная смена блоков и коротких захватов, призванная вывести нападающих из строя. Только если Трезубец бросился на врага, рассчитывая на лобовое столкновение с коренастым и очень широкоплечим противником, то Скрипач, демонстрируя атаку стилетом, резко ушел в подкат, сбил с ног ближнего бандита. Нанеся сопернику смертельный удар ледяной сталью, он перекатился по полу и, пригнувшись, встал напротив другого бойца. Теперь против троих пиратов осталось только четверо бандитов, но у двоих из них были опасные пизанские сабли.
И вот надо же было так случиться, что на широкой дворцовой лестнице «Золотой Устрицы» в самом начале схватки появился выдающийся, влиятельный и весьма жестокий пиратский капитан, один из пиратских баронов, Чёрный Джафар. Кроме трех необычной красоты девушек, в его свите были два черных дракона – представители знаменитой расы и непревзойденные галактические бойцы. Об их способностях в кают-компаниях пиратских кораблей рассказывались истории, в которые, впрочем, мало кто верил. В тот самый момент, когда возникла секундная пауза после первой атаки, Чёрный Джафар вдруг закричал:
– Стоп-стоп-стоп! Бартез, а почему ты меня не пригласил на свою веселую пирушку?! Тем более, насколько я припоминаю, после нашего рейда ты мне кое-что задолжал?..
Затем, уже обращаясь к Ди, Джафар произнес:
– А что за претензии у вас к моему другу и должнику? И кто вы такие?
Ди уже понимал, что бой продолжен не будет, и предпочел объяснить пирату суть претензий:
– Бартез и его люди угрожали клану Серенити и должны ответить за это.
Чёрный Джафар, чувствуя, что уже управляет стихиями тех энергий, которые только что бушевали на арене боя, спустился по ступеням и обратился к Ди:
– Пройдем, поговорим, не при свидетелях, думаю, я смогу уладить это недоразумение. – И повторил с нажимом: – Это недоразумение! И уберите сабли, они сегодня не напьются пиратской крови!
Он увлек Ди с его сообщниками в боковую галерею и оставил в зале изумленных такой концовкой пиратов Бартеза.
Когда Черный Джафар со всей свитой скрылся из глаз, Бартез перевел взгляд сначала на Скрипача, и тот только развел руками, затем взгляд капитана остановился на Джеке.
– Дорогой мой Джек, я рад сообщить тебе, что за этот вестерн, который ты мне организовал, ты будешь нанят в следующий рейд за половину твоего контракта. И вообще, что-то мне захотелось в космос.
Тут уже Трезубец развел своими огромными руками.
– Но, капитан, мы же только начали… Ну, я имею в виду, развлекаться.
Бартез с Дуардо уставились друг на друга и разразились хохотом. Но это был не очень веселый смех, а скорее нервная разрядка, и она немного помогла прийти в норму после напряжения последних минут.
К ним подошли Том с земанкой. Скрипач взял за руку Джоан.
– С тобой всё в порядке, дорогая?
Певица рукой сжимала порванное платье.
– Не совсем, – виновато ответила она и оглянулась на Тома.
Молодой человек растерянно произнёс:
– Я не нарочно… Она пыталась вырваться…
– Это не страшно. Платье разошлось по шву. В гримёрке мы это исправим.
Тут появился Чёрный Джафар.
– О-о, Бартез, представь меня нашей гостье из империи Земы.
– Знакомьтесь, Джоан, это наш друг. Джафар. И он, как всегда, появился очень вовремя. Не хотелось портить такой прекрасный вечер.
Пиратский Дон улыбнулся всей компании без исключения и сказал:
– Господа, пока не прозвенел первый звонок, прошу вас быть гостями за моим столом в «Золотой Устрице».
В этот момент один из бойцов клана Серенити подошёл в компании.
– Разрешите забрать саблю? – он показывал рукой под ноги земанки.
Джоан, нахмурившись, спросила у Скрипача:
– Что он хочет?
– Его сабля под вашими ногами.
Джоан надменно пнула оружие в сторону бойца Серенити. Тот поднял и с угрозой в голосе процедил:
– Повежливей, инопланетянка.
В ответ, едва повернув голову, земанка сказала что-то на своём языке.
Пристыженный бандит удалился.
Джафар спросил Скрипача:
– Что она ему сказала?
– Знаете, я пока ещё не силён в ее языке, но насколько я понимаю, она сказала… «Грубый мальчик!»
– Грубый мальчик?.. Грубый мальчик! Потрясающе! Бартез, учись! Вот как должен отвечать на хамство настоящий аристократ. Я слышал, что титул Джоан в империи Земы соответствует нашей герцогине. Господа, прошу к моему столу, и мы отметим знакомство. Вечер начинается прекрасно.
И он увлёк всю большую компанию обратно в «Золотую Устрицу». Там к ним присоединилась и Мид, с широко раскрытыми глазами, в тревоге, выслушавшая рассказ Тома о драке с кланом Серенити.
* * *
Уже за столом, когда принесли фрукты и шампанское, по предложению Джафара все подняли тост за очаровательную герцогиню Земы и её творчество. Сразу после этого Скрипач и Джоан ушли готовиться к концерту, а Чёрный Джафар отвёл Бартеза в сторонку, чтобы перекинуться парой слов.
– Бартез, говорят, ты был где-то далеко, но, наверное, успел прочитать в газетах наши новости?
