– Да уж… – в растерянности протянул Том. Транкило вмешался в разговор:
– Что-то я забыл, а где в это время был я?
– И ты, Дуардо, валялся в отключке. В своей каюте, откуда мы с Бедным Джоном тебя перетащили в шаттл. Он ещё тебе под голову подушку подложил.
– Кто?
– Пират Джон, которому Денк приказал, чтобы ни один волос не упал с головы Бартеза и его людей.
– Да, Том, лучше бы ты не приглашал меня на свой разговор с этим пронырой. Теперь я весь день буду думать, как бы отдариться моим старым друзьям Денку, Джону и сеньору Мальтезо за столь доброе отношение.
– Дуардо, ты меня давно знаешь. Не хочу оправдываться в чём-то, но скажи, может, ты припомнишь, чтобы я сделал тебе что-нибудь плохое?
Дуардо отмахнул рукой.
– Разбирайтесь без меня, не я инициатор этого разговора.
Том задумчиво сказал:
– Мистер Мальтезо, вы рассказываете интересные вещи. Вы знаете, наверное, мы с вами в чём-то похожи. Я тоже предпочитаю в делах с партнёрами предельно открытый стиль. Никакого обмана! Вы согласны?
– Том, я всегда считал тебя неординарным человеком, но мы же с тобой не восточные люди. Может, хватит хвалить друг друга. Выкладывай, зачем я тебе понадобился?
– Одну минуту. Я верю всему, что вы мне сказали, и очень доволен, что узнал такие подробности, но также уверен, что вы сказали мне не всё. А мне бы хотелось понять, насколько я могу доверять вам. Так что, мистер Мальтезо, давайте выкладывайте. Где вы ещё были задействованы в наших отношениях?
Мальтезо оценивающе посмотрел на Тома.
– Хорошо, я тоже доверяю тебе, Том. Слушай. Ещё я просил Денка отпустить со мной Рона. Причём по той же причине. Хотел помочь талантливому парню выбиться в люди. Денк тоже не отпустил его. Но я всё же помогал Ронару Шарку делать кое-какой бизнес. Но в процессе этих отношений выяснилось, что парень не тот, за кого себя выдаёт. Знаешь, Том, я очень щепетилен в делах. И когда прозвенели первые звоночки, позволившие мне понять, что он врёт партнёру, что неблагодарность – это его главное качество, я прекратил с ним все отношения. Прекратил по одной простой причине, потому что знал: такой человек закончит крысятничеством и подставами. И, насколько я знаю, Том, крыса, сидящая в нём, вылезла и укусила тебя?
Том в растерянности произнёс:
– Эта мразь обманывала нас. А сама крысятничала во всю харю.
– Вот видишь, Том. Ты думал, что Ронар Шарк твой друг, а мистер Мальтезо – твой враг. И что?
– Да, мистер Мальтезо, но не пытаетесь ли вы манипулировать мной?
– Я не пытаюсь, Том. Я всегда стараюсь манипулировать людьми. Весь вопрос, в каких целях тобой манипулируют. Во вред тебе или во благо? Так вот, этот неблагодарный хам ещё и подставил меня под Тайную канцелярию, Том. И у меня был допрос с пристрастием. Эти гады выкрали меня и неделю добивались информации на разные темы. Я рассказал всё, что знал. И про тебя, и про Бартеза. Правда, знал я немного. А потом этот мерзавец заявился на допрос в новенькой чёрной форме Тайной канцелярии. И эта крыса ещё и орала на меня.
– И как вам удалось бежать?
– Как обычно, Том. Я ещё до его прихода договорился с двумя офицерами о выводе меня из этого расследования за внушительную сумму.
– Спасибо за откровенность, мистер Мальтезо. И всё-таки я прошу вас пообещать мне и поклясться, что наши дела с вами останутся в тайне.
– Том, я клянусь тебе здоровьем мамы, что сам без применения пыток и спецсредств никому не разболтаю про наши дела. Хотя, по правде сказать, я не очень-то хочу влезать в эти дела. Судя по всему, ты не предложишь большой прибыли, а проблем может быть сколько угодно.
– О’кей, мистер Мальтезо. Мне нужно под видом торговой экспедиции посетить негуманоидные миры и встретиться с Денком. И я хочу, чтобы вы организовали эту встречу.
Мистер Мальтезо задумался и насторожился.
– Том, это может быть опасно.
– Летать в космосе тоже опасно, – ответил молодой человек.
– Том, я попробую для тебя сделать это. Но есть встречное предложение, насчёт торговой экспедиции, под видом которой ты хочешь обтяпать своё дельце.
– Вы имеете право выдвигать условия.
– Том, я предлагаю коммерческую составляющую этой экспедиции сделать равноправной с твоими целями. Тогда мы с тобой превратим этот проект в прибыльное дело. Не все рейсы к негуманоидам кончаются удачно, Том. Обратно возвращаются едва ли пятая часть смельчаков, решившихся делать бизнес с негуманоидами. Но я готов вложить деньги в твою экспедицию. Только условие.
– Какое?
– Когда мы снарядим экспедицию, ты расскажешь мне о своих целях.
– Расскажу. Звездолёт будет оснащён на мои средства, и вам не придётся тратить деньги на транспортные расходы и команду. Полное вооружение лучшего пиратского рейдера и недоступные имперским псам технологии. Только у меня тоже условие.
Мальтезо, почувствовав запах больших денег, потирал руки, и глаза его заблестели.
– Какое?
– Я открою вам свои цели, когда вы вместе со мной уйдёте в «кротовую нору» на этом звездолёте.
– Том, вы манипулируете мной.
– Мистер Мальтезо. Трюмы на моём звездолёте способны вместить такой тоннаж тасфанских улиток и вина из негуманоидных миров, что несколько десятков систем будут год расплачиваться с вами за эту контрабанду.
– По рукам, Том. Сколько вы даёте мне времени?
– Надеюсь, месяц-два вам достаточно?
– Более чем!..
На этом они распрощались.
Скрипач только молча качал головой.
– Том, ты уверен, что стоит связываться с этим пройдохой, только вынырнувшим из подвалов Императора? Я полечу с тобой. Это решено! – сказал он, решительно поднявшись.
– Нет, Дуардо. Бартез тебе поставил другие задачи. Ты нужен нам в империи. И ещё, прошу тебя сохранить в тайне всё, что ты услышал. И от Бартеза тоже.
Транкило с удивлением спросил:
– И от Бартеза?
– Ты знаешь, эти цели, о которых говорил Мальтезо… В общем, я хочу попробовать разыскать информацию об Астоне, и Денк – единственный, кто может нам помочь. А ты расскажешь Бартезу о нашей цели потом, после моего отлёта. Пообещай мне.
– Ладно, только будь осторожен. Как бы снова не пришлось искать тебя по всем системам.
* * *
В это замечательное утро, после завтрака, доставленного в номер отеля, Бартез пролистал пару свежих газет Свободных Миров. Две новости привлекли его внимание. В прессу попали странные слухи о некой опасности, которую может нести расширение далёкой вселенной. Журналисты (здесь добавляем: «называли её тринадцатой вселенной и…») предполагали в будущем возможность повышенной метеоритной опасности для некоторых населённых планет. А вторая новость касалась объявленного империей Асмони врагом государства Джуниора Пассаджа. Этот государственный преступник имел наглость распространить на всю Галактику информацию о незаконных действиях и преступлениях государственных органов Асмони против граждан империи и других миров.
