Отложив газеты, Бартез только и смог сказать:
– Да уж! – затем он поднялся и пригласил Мидию на прогулку по городу.
Чуть позже Бартез и Мид, прохаживаясь по улице, полной дорогих магазинов, зашли в ювелирную мастерскую. На вывеске была надпись: «Ювелирный Дом Гальмо». Хозяин магазина, торговец ювелирными изделиями, поинтересовался, что ищут молодые люди.
Бартез, осмотрев коллекции нескольких мастеров, сказал:
– Мне нравится этот перстень, – и указал на кольцо с большим жёлтым камнем.
– Это работа мастера Кушнита. Синее золото с дамасскими звёздочками. Это редкая технология обработки металла. Тут требуется специальное оборудование. Камень тут крупный, но редкой прозрачности и чистоты бриллиант.
– Знаете, у меня есть мой камень. Это редкий висконтийский алмаз.
– О-о, я много слышал о таких камнях, но встречал лишь однажды. Да и то мне не удалось рассмотреть его близко.
– Мог бы ваш ювелир сделать мне оправу из этого сплава?
– Конечно, мы будем рады, если вы закажете у нас это изделие.
– Но дело срочное. Кольцо должно быть готово после обеда.
Ювелир посмотрел на часы.
– Позвольте спросить, а после обеда – для вас это сколько?
Бартез тоже посмотрел на часы. Они показывали десять часов.
– Думаю, что сегодня после обеда будет примерно в шестнадцать часов.
– Мы возьмёмся за заказ, если вы сейчас согласуете эскиз оправы, но работа будет стоить по цене готового изделия, – скромно сказал торговец бриллиантами и опустил глаза.
– Назовите цену.
Продавец драгоценностей намётанным глазом посмотрел на капитана и его спутницу.
– Семьдесят тысяч пеньёзов, мистер.
– Я готов платить дорого за хорошую работу, но, если вы хотите сегодня заработать на мне хорошие деньги, рекомендую опустить цену до приличной, дорогой мастер.
Поразмыслив несколько секунд, ювелир сказал:
– Исключительно для такого уважаемого клиента и такого редкого изделия я могу сделать за пятьдесят тысяч. Больше скинуть не могу.
– Ну вот и договорились. Но при согласовании эскиза я хотел бы лично побеседовать с вашим мастером.
– Секретом дамасского золота люди не владеют. Мастер Кушнит давно работает у меня. Но он не человек.
– А кто? Асмони?
– Нет, мистер. Он негуманоид, и я, соответственно, всегда общаюсь с ним через стекло толщиной в сто миллиметров. Вы знаете, эти инопланетяне могут создавать удивительные вещи, но если во время сделки с ними что-то пойдёт не так, они могут наброситься и разорвать вам горло. А представители некоторых видов могут сделать вас своим обедом. Вы знаете, говорят, что в империи запрещён въезд негуманоидов без специальной визы. Но, хвала всевышнему, у нас в Свободных Мирах пока ещё никому не ограничивают свободу передвижения. Мастер Кушнит давно работает с нами. И даже выписал себе двух учеников из своей планетной системы. Я скажу вам по секрету, их транспортировка обошлась мне в копеечку. К тому же они живут за городом, в специальном бункере, который построен по проекту их архитекторов. Территория немаленькая. Что там происходит, не знаю, но сам слышал рёв диких зверей на приусадебном участке господина Кушнита. И зверей этих туда завозят регулярно. Какой-то садовник из асмони сделал целое состояние на обслуживании этой дачи.
– Простите, господин Гальмо, теперь я понимаю, что включено в цену кольца.
– Вы хотите поговорить с мистером Кушнитом?
– Да, хотелось бы познакомиться, а моя спутница тем временем подберёт себе что-нибудь из вашей богатой коллекции драгоценностей. Вы же понимаете, какое настроение может быть у дамы перед обедом, если я закажу себе кольцо, а она выйдет от вас ни с чем? Тем более мы только начинаем сегодня поход по магазинам – и сразу такая удача. Мне бы очень хотелось, чтобы кольцо сделал сам инопланетянин.
– Так и будет, мистер.
Они прошли по коридорам магазина и оказались в комнате, одна стена которой была из прозрачного, но очень крепкого стекла. За ним Бартез разглядел стол из тёмного сплава и нечто, напоминающее кресло звездолёта с массой датчиков и сенсорных панелей, светящихся мягким светом. Позади него клубился туман, и ничего разглядеть было нельзя.
Ювелир нажал кнопку на столе напротив стекла. Столы по обе стороны стояли к нему вплотную, и иногда казалось, что стеклянной перегородки не существует. Бартез не заметил момента, когда клубы тумана приблизились и внезапно из них возникла исполинская фигура, одетая в чёрный смокинг. Голова инопланетянина напоминала Бартезу ящероподобного плоскомордого варана с островов его планеты. Под сидящим вполне по-человечески костюмом угадывались внушительные мышцы. Это было примерно как одеть в приталенный костюм чемпиона Галактики по тяжёлой атлетике. Мистер Кушнит подошёл близко к стеклу и смотрел на людей сверху вниз.
– Мастер, – прозвучал голос господина Гальмо. – У нас в гостях очень уважаемый клиент с весьма необычным заказом.
Бартез стоял напротив инопланетянина, с трудом сдерживая эмоции, и раздумывал, смог бы он так же сохранять невозмутимость в отсутствие перегородки, разделяющей их.
Раздался хриплый бас существа, стоявшего перед ним:
– Простите, господа, я только что приехал в мастерскую и не переоделся в рабочую одежду. Я вас слушаю, что за заказ?
– Наш клиент заинтересовался золотым дамасском синего цвета с серебристыми звёздочками. Он хочет заказать оправу для своего камня. Работа срочная. Нужно сделать до обеда.
– Сделаем, не проблема, господин Гальмо, только вы же знаете, мы встаём очень рано и обед у нас уже был, как и послеобеденный душ, – проскрежетал инопланетянин и, повернув голову к ювелиру, в ужасающей хищной улыбке медленно раздвинул челюсти.
Бартез при этой сцене всё-таки побледнел. С острых клыков не менее пятнадцати сантиметров длиной стекала густая блестящая слюна хищника. «Он явно с тяжёлой планеты, где вдоволь различной и крупной фауны», – подумал капитан.
С трудом улыбнувшись в ответ, господин Гальмо сказал:
– Да, мистер Кушнит, надо сделать изделие до вашего полдника.
– Это другой разговор, ребята. Давайте посмотрим камень и поработаем над эскизом.
Лёгким движением большого когтя матово-чёрного цвета мастер расстегнул пуговицу смокинга и присел на край стола в позе легкомысленного молодого менеджера. Необычная рубашка из тончайшей фольги, меняющей цвет при движении, была расстёгнута на две пуговицы сверху.
Бартез вынул из кармана камень и, открыв ладонь, протянул его к стеклу. Алмаз засверкал в лучах светильников. Монстр за стеклом внезапно рванулся к стеклу, сильно ударив по нему двумя лапами с выскочившими устрашающими когтями. Бартез отшатнулся от неожиданности и, сжав в кулаке камень, услышал не слова, а рычание инопланетянина:
