– Я за прорыв, – сказал капитан Карлайл. – Если нас заблокируют здесь, нам конец. Помощи ждать не от кого.
Принц поднял руку.
– Командир, я рассчитываю на то, что мои друзья придут нам на помощь. Но для этого им нужно как минимум три-четыре часа. После того как я подал сигнал, прошло сорок минут. Если мы выберем хорошую позицию, можем продержаться часа три. Нас девять плюс пятнадцать исправных роботов.
– Лейтенант, мне импонирует уверенность в ваших друзьях, но вы понимаете, что справиться с ротой имперского спецназа может не всякий десантный батальон?
– Майор, моя семья очень богата, и я сейчас говорю о трёх десятках звездолётов класса «эсминец» и двух фрегатах с тысячей самых отчаянных головорезов на борту, которые уже летят сюда!
Говард уважительно присвистнул. Ирландец и Санни с Чипом задвигали затворами бластеров. Мираж тронула за руку майора.
– Командир, если вы дадите мне рацию, я попробую связаться с нашим командованием. До линии фронта пятьдесят километров. Может быть, они вышлют помощь?
– Так! Я вижу, большинство за оборонительную тактику. Извини, старина, – он похлопал Карлайла по плечу, – но на этот раз я не могу тебя поддержать.
Он приказал Ирландцу дать рацию девушке.
– А мы посмотрим, где можно выстроить оборону.
Принц, рассматривавший карту вместе со всеми, ткнул пальцем в точку на тридцать километров севернее от них.
– А это что?
– Развалины древнего города, – прочитал снос-ку на карте Ньюз. – Чей тут может быть древний город?
– А кто его знает? – сказал сержант Говард. – А что там ещё написано в сноске?
Журналист наклонился поближе к планшету и прочитал:
– Руины чёрного замка древней негуманоидной цивилизации.
– Вот, командир! Чёрный замок! Это то, что нам нужно, – с улыбкой сказал чернокожий десантник. Мираж заговорила в рацию на незнакомом языке. После трёх минут разговора она сказала на понятном всем английском:
– Отбой!
– Ну что? – спросил майор Бакс.
Все с надеждой смотрели на Мираж.
– Они обещали прислать помощь.
После этих слов дискуссий больше не было. Они быстро вскочили на скутеры и устремились на север.
* * *
К чёрному замку подлетели быстро. Скутеры с десантниками остановились в воздухе напротив чёрного города, прилепившегося к таким же чёрным скалам.
Говард произнёс.
– Ничего себе замок! Это целый город и дворец в центре скалы.
Все задрали головы. Острые шпили чёрных башен устремлялись в облака.
– Метров двести высотой… – прикинул Санни. – Это то, что нужно! Командуй, командир.
– Располагаемся в порталах и окнах замка. Принц и Санни – нижний ярус. На высоте полсотни метров. Утка с Ирландцем второй ярус – сотня метров над землёй. Остальные на самых верхних бойницах этих трёх башен. – Майор указал вверх рукой. – Пятнадцать роботов держат пространство над башнями чёрного дворца. Все по местам. Готовим встречу чёрным псам.
* * *
Через тридцать минут противник начал действовать. Первая атака на них была по сути разведкой боем. В ней участвовали три десятка роботов. Затем наступило затишье. Капитан Стоун – а именно он руководил операцией – был в хорошем расположении духа. Он сказал своему радисту:
– Соедини-ка меня со штабом, Джастин.
– Слушаюсь, капитан.
Он передал Стоуну трубку. На другом конце связи послышался голос адмирала Демпси:
– Я слушаю тебя, Тринадцатый.
– Они заблокированы. Наше подразделение полностью контролирует периметр. Им некуда деться. Правда, эти оставшиеся неудачники забрались в какие-то древние развалины. Придётся выкуривать их, как летучих мышей. Новые маскировочные комбинезоны позволят нам подобраться поближе, но прошу вас всё же выслать атмосферник с гравитационным куполом, для верности.
– О’кей, капитан, через пару часов он у тебя будет. Когда там закончишь, взрывай нейтронную бомбу. Наши режиссёры уже просят у меня картинку взрыва белого фосфора.
– Йес, сэр!
Капитан протянул трубку связисту.
– Вот так, сержант. Когда атмосферник развернёт гравитационный купол над этими развалинами, бластеры и лучемёты перестанут функционировать. И что это значит?
– Что?
– А то, что нам предстоит поразвлечься с саблями, Джастин. И все предатели получат порцию имперского железа. А нас ждёт увлекательное представление. Спроси Стивена, взял ли он шампанского.
Через полтора часа продолжавшейся перестрелки с обороняющимися десантниками Бакса сержант связи окликнул капитана Стоуна:
– На связи лейтенант Грейсон. Он говорит, радары видят какой-то корабль на подходе. Через пять минут он будет здесь.
«Ну вот и всё, майор Сэм Бакс. Познакомимся с вами поближе», – и он медленно вынул из футляра блестевшую в лучах утреннего солнца саблю.
* * *
Уже почти час Принц из своего укрытия отбивал атаки боевых дронов.
Он слышал переговоры своих товарищей. Настораживало, что пехота империи пока не вступала в бой. Видимо, они чего-то ждали. Подбито было с десяток боевых роботов, но и потери в рядах их скутеров были сопоставимы.
Наступило затишье. Имперцы явно что-то задумали. Альберт услышал вызов майора.
– Принц, вместе с Санни поднимайтесь наверх. Обсудим обстановку.
Альберт с партнёром по обороне первого яруса на скутерах поднялись по внутренним залам дворца на самый верх. Они увидели майора. Мираж перевязывала его бедро.
– Зацепили слегка. Но партизанка сказала, что жить буду. У них затишье. Что они там замышляют?
– Гадать бесполезно, майор. Ещё час мы продержимся. Если в это время помощь успеет, то у нас есть шансы.
– Ты всё-таки надеешься на своих друзей, Принц? – спросил Ньюз.
– Я не надеюсь. Я знаю, что они уже на подходе!
Принц, пытаясь чем-то отвлечь своих товарищей, обратился к майору:
– Скажите, Бакс. В последние часы мы из воинов империи стали её врагами. А в мозгах у вас что-то поменялось?
– В каком смысле?
– В смысле отношения к империи.
– Это сложный разговор, Принц.
Санни заинтересованно придвинулся к командиру.
– А что, по-моему, самое время. Потом, может, и не успеем обсудить твою родину-мать.
– А твою? – удивлённо спросил майор, глядя на Санни.
– А в моей анкете указано место рождения, и это Свободные Миры.
– Да, ребята. Ещё вчера за такие разговоры нам бы не сносить головы.
