– Ну что же, это становится интересным. Держите меня в курсе, кардинал. Возможно, вы правы, и здесь стоит растянуть удовольствие. А с нашими заклятыми друзьями Асмони мы всегда договоримся разменять ту или иную планету в интересах обеих империй…
* * *
Весь экипаж звездолёта «Последний Шторм», все двадцать восемь человек, за исключением вахтенного офицера и двух навигаторов – Ольмо и Молона – высадились на планету системы красного гиганта. Все были в лёгких скафандрах и наслаждались видами прекрасных горных пейзажей планеты. Потрясающий звёздный спектакль разыгрывался над их головами в фантастическом круговороте сталкивающихся звёзд. Вокруг были миллиарды звёзд, и их сближающиеся пары вращались вокруг общей оси всё быстрее. Они кружились в танце, пока взрыв сталкивающейся материи не начинал новый вселенский катаклизм.
– Бартез, вы видели когда-нибудь что-то подобное? – спросила Мидия.
Они всей командой любовались завораживающим зрелищем. По такому случаю Бартез, любивший обставлять празднование даже незначительных событий роскошью и определёнными церемониями, выдал всей команде спецскафандры. Никто не знал, что на борту «Шторма» хранились комбинезоны для выхода в космос со специальными функциями. В экономном режиме астронавт мог пить любую жидкость, включая вино, через шлем. В режиме повышенного расхода энергии скафандр создавал силовое поле, в котором можно было спокойно разлить бутылку вина и пить, наслаждаясь ароматом, исходящим из бокалов.
Эйнар Снежный вместе с Олом представляли закуски для фуршета.
– Господа, специально для этой галактики наш новый повар Эйнар Снежный предлагает: дымящиеся от обработки холодом креветки в кляре из семян розовой орхидеи, ломтики нежного овечьего сыра в скорлупе из карамели, заваренной на вакуумных кристаллах зарипского сахара, финики из оазисов Арбашита с ореховой начинкой, смешанной с мёдом горных ос. И это ещё не всё, господа. Но прошу прощения, господа! Первое слово предоставляется Адмиралу Бартезу…
Бартез, нажав на рукаве скафандра кнопку режима силового поля и подняв бокал, обратился к своей команде:
– Джентльмены, сегодня особенный день! Прошу прощения за мою любовь к напыщенным тостам, но мы с вами действительно оказались единственными людьми на краю Вселенной. Мореплаватели древнего мира даже не мечтали, друзья мои, оказаться в таких дальних далях. Но я верю, наши астрономы, которые трудятся там, на «Шторме», пока мы тут говорим тосты… Они, эти штурманы звёздных дорог, найдут тот путь, который приведёт нас домой. И когда-нибудь все вы будете рассказывать внукам, и правнукам, и праправнукам, как их деды заглянули в чёрную дыру на краю вселенной! Господа, прошу нажать синюю кнопку на скафандре. Это гравитационный нейтрализатор.
После этих слов вся команда с бокалами в руках плавно взлетела над пропастью и замерла, слушая над километровой бездной тост своего капитана. А он продолжал:
– Под нами пропасть! Над нами чёрная бездна! Но мы вместе, и нам подчинятся сегодня пространство и время!
Зазвенели бокалы, но звон их был слышен только внутри силового поля. Все разделились на группы, и люди, оказавшиеся на краю гибели, забыли о проблемах и попытались провести эти последние часы весело и беззаботно.
Бартез оказался рядом с Мидией.
– Мид, сегодня, необычный день. Я верю, что мы выберемся из этой передряги. И если… Нет, не если. Когда это произойдёт, я обещаю пригласить тебя в самое роскошное путешествие по Свободным Мирам, хотя бы на неделю.
– Всего на неделю?
Игривый тон девушки увлёк капитана.
– Мидия, ты знаешь. Мы, к сожалению, не принадлежим себе. И время не подчиняется нам. Но, если ты так ставишь вопрос, я готов взять путёвки на восемь или даже девять дней на лучшие курорты.
– О-о, Бартез, мне очень приятно. Я выпросила лишний день отпуска…
– Поверь мне, Мид, если бы это зависело от меня, я уединился бы с тобой на необитаемом острове на всю жизнь.
Они не заметили, как скафандры унесли их над пропастью далеко в сторону от плато, где веселилась команда.
– Бартез, вы говорите глупости, мне кажется, вино вскружило вам голову. Посмотрите вверх. Космос никогда не был так близко к нам. Я могу протянуть руку и тронуть эти звёзды, танцующие над нами. А если мы не выберемся отсюда?
– Тогда эти звёзды на всю жизнь останутся с нами.
– Капитан, можно пригласить вас на танец?
Бартез обхватил девушку руками в лёгких перчатках с чувствительными сенсорами на подушечках пальцев, и они закружились среди звёзд, освещаемые вспышками столкновений космических светил.
Через три оборота танца Бартез впился в полные губы Мидии долгим поцелуем. Их бокалы полетели в пропасть. Никто не видел, что прервалось быстрее, их танец или полёт бокалов на дно каньона.
Когда они вернулись на плато, Бартез попросил слова.
– Друзья, я рад, что судьба забросила нас в такую даль. Возможно, только здесь мы можем понять, для чего мы живём. Что мы ждём от своей судьбы? Господа, право дать название этой планете я предоставляю Мидии, штурману «Последнего Шторма», лейтенанту Мид.
Растерянная Мидия взяла бокал вина.
– Спасибо, друзья. Сегодня мы проживаем такие тревожные, но в то же время счастливые минуты. Все вы знаете, жизнь и судьба может разбросать вас по всей Галактике, и если мы через десять, пятьдесят, сто лет попробуем собрать здесь, на этом плато, всех, кто сейчас с нами на этой вечеринке, мы не сможем этого сделать. Поэтому самую большую ценность сейчас составляют для нас те минуты и секунды, когда мы вместе. Наша команда! Я назову эту планету… Плато Надежды.
Все закричали, и бокалы зазвенели над пропастью Плато Надежды. Мало кто заметил, как Бартез, обхватив за плечо, с нежностью прижал к себе Мидию.
Глава 2. Принц прибывает на Джорданию
Лейтенант Конрад прибыл на дальнюю орбиту Джордании. Показав документы на пропускном пункте объединённой группировки флотов, организованном тут же в космопорте, он поинтересовался, как добраться до штаба Семнадцатого флота. Это соединение было указано в направлении из училища. Дежурный офицер в чине войскового капитана взглянул на бумагу.
– Лейтенант, тут сейчас такая каша, что ты до ночи будешь искать свой штаб. Пройдёшь по указателям в правом вестибюле и сядешь на военный шаттл номер сто двадцать один. У тебя написано «разведотдел флота». Вот он тебя и доставит в разведотдел объединённой группировки. А они там разберутся.
Сойдя с шаттла, Альберт попал в настоящий водоворот штабной жизни. Сотни офицеров и курьеров сновали в разные стороны по огромному залу, переходящему в бесконечный ангар для разведботов и челноков, непрестанно стартующих в открытый чёрный портал космоса. Перед ангаром находился штаб. За столами перед пультами и экранами стояли адмиралы и полковники. К ним постоянно подходили офицеры и, получив указания, тотчас исчезали в водовороте людей в форме всех родов войск.
