– О чём вы предлагаете подумать?
– Не знаю, может быть, о женщинах?
– Да уж… Самое время… Извините меня, адмирал. Сразу после боя я не могу думать о женщинах… Почему-то… Скажите лучше, адмирал, если бы вы, скажем, победили в войне против империи? К примеру, Император низложен в результате заговора адмиралов и вас пригласили возглавить империю. От вас зависит судьба Вселенной. Что бы вы сделали?
– Империю?
– Да, империю. Вы мне уже говорили в прошлый раз, что считаете тоталитарную конструкцию государства способной к реформации. Мы понимаем, сегодня создано безобразное тоталитарное государство, с людоедской историей. Но помимо прочего это ещё и мощная система, стремящаяся к самосохранению. И как вы собираетесь реформировать этого монстра? Скорее он сожрёт вас и всех реформаторов…
– Нет, Принц, я не считаю, что всё так безнадёжно. Есть много противоречий в природе тоталитаризма, и их можно использовать, особенно на первом этапе. Основа тоталитарной пирамиды только кажется устойчивой. Но ключ, как правило, в руках правителя, находящегося на самой вершине государственного монстра. И многое зависит от того, кто и как сможет распорядиться неограниченной властью, оказавшейся в руках нового лидера. И потом, история знает немало примеров, когда император в короткий срок проводил полное обновление своего ближайшего окружения. Конечно, с помощью репрессий, но технологии отработаны веками. Начинают всегда с внезапной замены руководства силовых ведомств. Некоторые лидеры тоталитарных государств проделывали такие трюки по несколько раз. Другой вопрос – качество кадрового резерва, имеющегося у нового лидера. Чаще всего под лозунгами перемен и люстрации к власти приходила команда людей, не имеющих принципов и идеологии. Их целью было встроиться в систему власти, а там как получится…
– Но, адмирал, вы прекрасно знаете, что идеология – не определяющий фактор успешных реформ. Есть много примеров, когда лидеры с жаждой справедливости в сердце могли завести свой народ в такие дебри, что кончалось это очередным автократом, посаженным на трон армией или тем же народом, который только недавно радовался свободе.
– Это так, Принц. И всё-таки примеры качественных преобразований и создание на развалинах империй сильных, справедливых, свободных и демократичных государств, тоже не единичны в истории. Могу вам сказать, что развернуть в сторону свободы и права даже такую империю, как Альби, можно за считаные годы. И грамотными, мудрыми решениями в экономике можно построить процветающее общество, обеспеченное и благосостоянием, и правами. Сложнее, опираясь на демократические нормы и конституцию, обеспечивая сменяемость власти, равноправие идей и уважение мнения меньшинства, не допустить в длительном отрезке истории скатывания государства в ползучий тоталитаризм. Или захвата демократических институтов власти чем-то подобным цифровой матрице управления кровью, который и произошёл у нас в империи двести лет назад. Научный прогресс в биохимии позволил нашему Императору применить совершенно новую форму наследственной передачи власти при внешней видимости её сменяемости. Чтобы снова не скатиться в авторитарный режим, тут одной конституции мало, нужны какие-то надгосударственные гаранты. Возможно, Совет Галактик с высокими полномочиями, плюс гарантом может быть Зема? А тут ещё неизвестная до сих пор чума коричневых монстров. Представьте себе, если их длинные когти когда-нибудь дотянутся до Императора?
– Да уж… – поёжился Принц. – Спасибо за беседу, хотя мне кажется, у вас, адмирал, нет панацеи от автократии…
За дверью послышались шаги, и тяжёлый засов со скрипом отворился. Увидев, кто стоит на пороге, и Принц, и адмирал поднялись. Высокий, подтянутый человек с лицом, будто вырезанным из камня, в полевом комбинезоне космофлота, на погонах которого сверкали адмиральские звёзды, коротко представился:
– Адмирал Дюссон. Тридцать третий флот.
– Адмирал Бартез. Объединенный флот Свободных Миров, – откликнулся пират.
– Лейтенант Конрад. Тридцать седьмой флот, – чётко щёлкнув каблуками, назвался Принц.
– Алекс! – представилась стоявшая рядом с Дюссоном девушка в десантном комбинезоне.
Адмирал вошёл в камеру и протянул руку.
– Рад знакомству, господа. Пойдёмте отсюда, у нас начинается важная и срочная операция. Ваша десантная группа окружена. Продержится не больше двадцати минут, может, около тридцати.
– Ждем приказаний, адмирал!
– Все свободные силы брошены в бой, но мы ближе всех. Надеюсь, мы успеем… – сказал адмирал Дюссон, когда они уже бежали к стоящим в боевой готовности десантным ботам.
Однако уверенности в голосе адмирала ни Бартез, ни Принц не услышали. Алекс мчалась с ними наравне и, когда до ближайшего бота осталось несколько метров, ускорилась и подбежала к боту с другой стороны. С разбега вскочила на платформу.
– Куда? – послышался крик дежурного офицера.
– Приказ командующего. У меня коды наведения.
Офицер недоверчиво посмотрел вслед девчонке, одетой в форму космодесантника, но сказать ничего не успел. Алекс растворилась среди трёх сотен десантников. Через секунду боты оторвались от земли, на ходу закрывая борта, и помчались на север. Адмирал Дюссон остался на бетонной стартовой площадке и долго смотрел вслед взлетевшим ботам.
* * *
Когда десантное судно было уже в воздухе, Алекс подошла к команде Принца и Бартеза. Она присела на скамье рядом с худощавым невысоким бойцом с жёсткими прямыми волосами, бледным аристократическим лицом, носом с горбинкой и цепким взглядом. Это был Ньюз. Девушка вполголоса спросила его:
– Вы из команды адмирала Бартеза?
– Получается, что да, – ответил журналист
– Тогда познакомимся. Меня зовут Алекс! И я пока ещё не из… – Она на секунду замялась, подбирая слова.
Ньюз с интересом посмотрел на девушку.
– Хотели назвать команду Бартеза пиратской бандой? – проницательно заметил он. – Вы верите в случайные совпадения, юная леди, или, быть может, считаете их знаками судьбы?
– Что? Простите, я не понимаю, о чём вы?
– Дело в том, что меня тоже зовут Алекс и я тоже пока не вступил в пиратское братство, хотя натура моя самая что ни на есть пиратская.
Стараясь прервать странный разговор, девушка ответила:
– Судьба здесь ни при чём. И вообще, я пошутила, моё имя Марта, а не Алекс. И я не пиратка! Так что расслабьтесь и думайте лучше о предстоящей операции, десантник.
– Рад поработать с вами в одной команде, десантник, – проговорил майор Ньюз, расправляя плечи и крепче сжимая ствол десантного бластера.
* * *
Они опоздали, бой недавно закончился. Скалы и джунгли вокруг ещё горели и дымились, но Алекс, она же Марта, сказала, что разведка не погибла. Принц упрекнул Бартеза, что тот не сказал Дюссону о сыне. Тот ответил:
– Я не смог быстро сообразить, как сказать ему, а потом, сам видишь, как всё закрутилось. Дюссон сразу получил сообщение, что обстановка в районе Пальми обострилась. Имперцы пошли в прорыв, и создалась угроза окружения большой группы сопротивления.
