К ужасу майора, многотонное изваяние вздрогнуло и со скрежетом качнулось. Алекс в страхе закрыл глаза и перекрестился. Но всё обошлось. Видимо, как говорила Марта, монстр и в самом деле подумал, что все, кто отвлекал его, давно сдохли, и наступила новая тысячелетняя ночь.
* * *
А снаружи, у входа в развалины, где грелось у костра второе и третье отделение разведвзвода, творилась какая-то чертовщина. Уже смеркалось. Высокие руины чёрного замка зловеще возвышались над площадью, на которой лениво горел небольшой костёр. Тени и без того страшных монстров, украшавших фасад, колыхались в отсветах пламени. Лейтенант Мак-Рид медленно вращал ручку рации, надеясь в треске и шипении услышать позывные базы. Вдруг в тот самый момент, когда килт капрала Мак-Маунта в подземелье оказался на голове гаргульи, все звуки исчезли и наступила зловещая тишина.
Командир третьего отделения капрал Круз, до этого момента размеренно перекатывавший прутиком уголёк костра, замер и посмотрел на чёрный замок. Удивительно, но колыхавшиеся ещё недавно в отсветах костра тени каменных изваяний вдруг замерли. Капрал прошёл много горячих точек, и чутьё, а также рефлексы заставили его быстро нажать нужный сенсор на рукаве комбинезона и тут же сказать в микрофон:
– Режим «невидимки», ребятки. Начинается!
В ту же секунду все двадцать десантников исчезли из зоны видимости. Все, кроме одного. Лейтенант Рид не успел снять наушники рации и не слышал команду ветерана. Но то, что он увидел, заставило сжаться его сердце. Каменное чудовище с большими клыками и тупым безобразным рылом, напоминавшим фрески с изображением адских кругов, медленно пошевелило мощной лапой. Эти картины, так пугавшие маленьких детей, Рид видел в церкви его родного городка в горах Новой Шотландии. Чудовище пошевелилось и, взмахнув огромными кожистыми крыльями, медленно опустилось на площадь в тридцати метрах от Рида.
Лейтенант одной рукой стянул наушники, другой начал подтягивать тяжёлый ручной бластер. Краем глаза Рид увидел, как пришли в движение десятки каменных зверей на стенах чёрного замка. В полной тишине пряжка ремня звякнула о камень. Монстр быстро повернул голову на короткой мощной шее. Его полыхнувшие жёлтым адом глаза встретили полный ужаса взгляд лейтенанта. Хищно пригнувшись для прыжка, гаргулья бросилась к десантнику.
Несколько грациозных прыжков, и многотонная тварь уже вытянулась в последнем броске. Только звериную ярость видел на её лице оцепеневший от страха Рид. И через секунду всё бы кончилось, если бы смазанная тень капрала Круза в режиме невидимости не выдернула командира буквально из лап монстра. Десантники перекувырнулись на каменных плитах, и капрал быстро включил режим маскировки на рукаве лейтенанта. Нога офицера была рассечена, из раны хлынула кровь.
Монстр свирепо озирался, не понимая, куда делась добыча? Сообразив, что охота не удалась, каменный зверь со сложенными за спиной крыльями подобрался к горящему костру. Пинком каменной ноги разметал сучья, подняв сноп искр, задрал голову к звёздам, и прятавшиеся в развалинах десантники Тридцать третьего флота услышали мощный, леденящий душу вой. Все посмотрели на звёзды. В искрах костра метались быстрые, грозные тени гаргулий – мощного оружия древней цивилизации.
* * *
Когда Ньюз накинул килт на стража сокровищ, Марта была уже за спиной сидящего в кресле Тома. Режим маскировки она отключила, знаком велев заметившему её Олу молчать, нежно прижала ладонь ко рту Тома и еле слышно прошептала ему на ухо:
– Молчи. Я нашла тебя. Вы в опасности! Тихо выводим твою команду из зала.
Другие бойцы разведгруппы, увидев знаки, подаваемые Принцем и Мартой, стали тихо выходить из сокровищницы, вынося все, что попалось под руку.
Принц с удивлением увидел, как вместе с ними выходят из зала странные существа в комбинезонах с незнакомыми нашивками – судя по описанию из учебника космодесанта, драконы с Пегаса. Пробежав с десяток коридоров, десантники и разведгруппа остановились. Том обнялся с Принцем. Он ещё не понял в той экстремальной обстановке, кто шептал ему на ухо. Полумрак коридоров скрывал лица.
– Принц! Вы вовремя! Мы были будто во сне! Вот видел, что надо встать и уйти, но не мог. Этот монстр в углу зала отнял у нас волю.
Большая фигура в чужом комбинезоне подошла к друзьям. Дракон сказал на интергалактическом:
– Это страж. Он сторожит сокровища. Не пойму, как мы глупо попались в ловушку времени. Любой археолог-первокурсник изучает все типы ловушек, встречающиеся в подземельях. Наверное, потеря нашего товарища повлияла на нас.
– Принц, знакомься, это наши спасители. Драконы-археологи с Пегаса. Если б не они, мы сейчас бы не говорили с тобой. Вместе мы отбились от имперской разведроты. До сих пор не пойму, как нам это удалось. Но у нас потери. Из десяти нас осталось семеро. Драконы потеряли двоих.
– Подожди, Том. Всё это потом, там, наверху. Надо срочно выбираться из подземелья.
– Но как вы нас отыскали? Тут не действует никакая связь…
Том увидел, как хитро блеснули глаза у Принца.
– Так уж и никакая?
– Что ты имеешь ввиду?
– Твой медальон, Том, – откликнулся Принц, наслаждаясь моментом.
Марта стояла неподалеку, чуть опустив голову в капюшоне. Её чувства были в смятении. Вот он, Том, протяни руку – и можно дотронуться. Но всё в этом полумраке казалось нереальным. А вдруг это сон? Вот сейчас она тронет его, и он рассыплется на тысячу сверкающих блёсток. А Том, кажется, стал выше и шире в плечах…
Принц взял Тома за рукав.
– Том, дорогой мой, не знаю, как тебе сказать…
Том внезапно разволновался. Он рассеянно оглядывал фигуры в сумерках подземных галерей. Рядом стояли Ол, Харальд и Эйнар. Все они с тревогой смотрели на Принца.
– Говори прямо, Альберт! Что случилось?
– Случилось? Да, произошёл необыкновенный случай… Мы с Бартезом встретили здесь, на планете, одну девушку. И у неё была половинка от твоего медальона. Она и привела нас сюда…
Том при этих словах вздрогнул. Что-то горячее разлилось в груди.
– Марта?! Где она?
Принц подтолкнул к нему девушку.
– Том!
– Марта!
В глазах молодых людей стояли слёзы. Они бросились в объятия друг друга. Присутствующие растроганно загомонили. От полноты чувств Ньюз хлопнул по плечу одного из драконов, тот от неожиданности пригнул голову, не понимая значения лёгкого дружеского удара.
Вдруг раздался низкий бас капрала Мак-Маунта:
– Ну вот и хорошо! – сказал он. – Значит, не зря всё это было… Молодёжь, извините, но надо спешить. Не могу я долго торчать в этом подвале. Уж лучше поскорей уйти и забыть всё это.
Принц сказал:
– Бойцы, экстренная эвакуация. У нас ещё дел по горло. Там на базе сейчас очень жарко.
Через тридцать минут бега по лабиринтам подземелья они остановились перед порталом в стене, похожим на тот, через который вошли в руины дворца. Взрывчатка не понадобилась. Каким-то артефактом один из драконов привёл в действие механизм, и стена раздвинулась. За порталом была ночь, и звёзды освещали живописные руины.
