Сразу по связи прозвучал голос капрала Круза:
– Мы засекли вас. Через три минуты забираем на шлюп. Лейтенант Рид ранен. Всем включить маскировку. У нас гости!
Шлюп, защищённый силовым полем, снижался к развалинам и являл удивительное зрелище. Десятки гаргулий стремительными молниями атаковали десантный корабль, но, ударяясь о силовое поле, отлетали, в бессильной ярости скаля хищные пасти и издавая дикий вой. Разведгруппа и первый взвод вместе с драконами под прикрытием бластеров вскочили на борт шлюпа и унеслись в звёздное небо, подальше от негостеприимных развалин.
Майор Ньюз, в полёте сидевший рядом с Мартой, счастливо прижимавшейся к Тому, сказал, обращаясь к девушке:
– Леди, прошу прощения за то, что я там наговорил…
– Что? – растерянно спросила Марта. – О чём вы, майор?
– Ну там, в подземелье, вы сделали мне справедливое замечание. Но прошу простить меня за некоторые вольности, что я себе позволил. Понимаете, иногда трудно без крепкого солдатского словца настроить бойцов. А ведь они там… Все мы там столкнулись с совершенно необычным противником. Главное, было не допустить, чтобы ужас и паника пробрались в души людей.
– Вы правы, Алекс, извините, я вела себя как маленькая капризная девчонка.
Том крепче обнял девушку.
– Капризная девчонка, которая спасла души целого взвода солдат и четырёх драконов.
Глава 7. Решающее сражение
Объединённый флот Свободных Миров уже несколько часов выстраивал порядки кораблей. Сектор будущего сражения граничил с пространством, в котором имперские войска готовили удар по Джордании. Командование пиратскими построениями вёл Фрэнк Бартон с флагмана флота «Паруса Надежды». Более полторы тысячи кораблей со всей Вселенной откликнулись на призыв адмирала Бартеза, и каждый час их количество увеличивалось.
* * *
Днём, в четверг, двенадцатого числа, в резиденции Императора проходило экстренное совещание по ситуации на Джордании. Император по дальней связи слушал доклад командующего группировкой флотов адмирала Кларка. Все присутствующие видели на экране, как адмиралу подали какой-то лист.
– Простите, мой Император, срочное донесение нашей разведки. В соседнем секторе наблюдается концентрация кораблей объединённого флота Свободных Миров. Их уже более двух тысяч, и они постоянно прибывают со всех концов Вселенной. У нас имеется информация, что командование ими осуществляет сам пиратский адмирал Бартез и они готовятся сорвать операцию по уничтожению Джордании.
Император подался вперёд и не отрываясь смотрел на Кларка.
– Адмирал, сколько кораблей могут собрать пираты против нашей группировки?
– По нашим данным, максимум восемь – десять тысяч. Это количество сопоставимо с нашими силами, но огневая мощь нашего флота намного больше. Тем не менее если они начнут сражение, то, учитывая фактор их инициативы, потери могут составить до пятнадцати процентов нашего флота. Противника мы частично уничтожим, и часть их флота будет рассеяна. Это займёт несколько дней.
– Судя по вашим словам, Кларк, пираты уже сорвали нам операцию по Джордании?
В разговор вмешался адмирал Помпа.
– Ваше величество, в случае затяжного конфликта наши договорённости с Асмони также могут быть сорваны. Эти хитрые интриганы обязательно воспользуются ситуацией, чтобы затребовать от нас новые уступки. Зная этих Асмони, можно предположить, что они начнут затягивать время и вернут свой флот в оперативное пространство около Джордании. Кроме того, в большой конфликт со Свободными Мирами может вмешаться Зема.
– Так! Этот Бартез далеко не так прост, как мы считали ранее. Не хватало ещё потерять в стычке с пиратами почти половину сводной группировки в секторе Джордании. Это недопустимо! Какие будут предложения? Господин адмирал, что предлагает командование флотом?
Кларк, находясь в ситуации нехватки времени для более глубокого анализа обстановки, заявил:
– Мой Император, считаю, что мы первыми должны нанести удар по противнику и превосходящими силами быстро разбить их, пока они ещё только начали построение своего флота. Если будет одобрен наш план, то я готов немедленно дать приказ о передислокации флота в их сектор и нанесении удара по порядкам противника. Полагаю, через три – пять часов, к полуночи тринадцатого числа, можем всей мощью ударить по пиратам. Воспользовавшись инициативой, к утру мы закончим разгром противника. Операцию «Ураган в джунглях» просим отложить на одни сутки.
– Какие ещё мнения, господа? Адмирал?
Мак-Коин поднялся из-за стола.
– Мой Император, для нас уничтожение флота Бартеза и его самого – не менее, а возможно, и более важная задача, чем усмирение мятежной планеты.
Адмирал Помпа добавил:
– Джордания никуда от нас не денется, а если уничтожим пиратов, то фактически одним ударом прихлопнем двух зайцев. Я за немедленный удар всеми нашими силами!
Все остальные военные и правительственные чиновники промолчали, и Император подвёл итог:
– Принимаем решение! Адмирал Кларк, приказываю вам немедленно стартовать всем флотом и уничтожить противника! Особая задача для вас и для разведки флота. Бартез должен быть захвачен! Живым или мёртвым! Эта ночь, господа, будет очень интересной и многообещающей. Операцию по уничтожению пиратов предлагаю назвать «Бал Императора». Все свободны, господа. И прошу не опаздывать сегодня во дворец. Бал начнётся точно в полночь, в пятницу, тринадцатого!
* * *
Когда один из заместителей председателя имперского банка Ронар Шарк прилетал на Труан, то всегда пытался попасть на приём к высоким руководителям Тайной канцелярии – ведомства, к которому финансы, казалось бы, не имели прямого отношения, но все крупные банкиры империи давно уже официально, числились за этим могущественным ведомством. К неудовольствию молодого финансиста, уровень его контактов не поднимался выше начальника отдела контроля за финансами.
Полковник Талис, по мнению Ронара, был недалёким, педантичным служакой, явно пристроившимся на тёплое место за счёт высокопоставленных родственников. Ронар пытался разузнать у него, как можно прорваться на приём к кардиналу Гунну или хотя бы к его первому заместителю, но неизменно натыкался на холодно-насмешливое: «Когда надо, вызовут».
На этот раз, обсудив с полковником кое-какие дела, Ронар вышел из кабинета. Он прошёл по коридорам, переполненным офицерами и чиновниками различных служб. На первом этаже, уже получив свою карточку-удостоверение, Ронар остановился посреди холла. Несколько минут раскрыв рот он смотрел на большом экране выпуск «Новостей Империи». Голос за кадром сообщил:
– Сегодня в полночь в императорском дворце состоится бал в честь Торжества Свободы и Справедливости Государства. Тысячи верноподданных соратников Императора, инопланетные гости и, как всегда, зрители «Новостей Империи» увидят репортаж прямо с бала. Выступления наших и инопланетных звёзд будут транслироваться в прямом эфире, в том числе и концерт знаменитой певицы из империи Земы Джоан! Не пропустите нашу трансляцию!
