На экране показывали поющую Джоан и аккомпанирующего ей скрипача, которого экран приблизил крупным планом. Глаза Ронара расширились. Он прошептал:
– Сеньор Транкило! – и бросился назад.
Без стука ворвавшись в кабинет полковника, Ронар наклонился над длинным столом и, задыхаясь от бега, проговорил:
– Пираты во дворце!
– Что!? Вы, что пьяны? Шарк, какие пираты? О чём вы?
– Господин полковник! Мне нужна срочная аудиенция с кардиналом Гунном!
– А может, тебя прямо к Императору проводить? Докладывай мне или убирайся.
– Господин полковник! Дело очень серьёзное! В информационном выпуске я увидел лицо ближайшего сподвижника Бартеза! Врага Императора Альби! И скоро, на балу, он окажется на расстоянии вытянутой руки от… – Ронар испуганно завертел головой. – В общем, сами понимаете, от кого!
– Что? Здесь? На императорском балу? Пираты Бартеза? Да вы понимаете, что говорите?
– Я понимаю, полковник! А вы понимаете, что служба безопасности и Разведуправление прозевали шпиона! А может быть, и диверсанта! Я не могу больше ничего вам сказать, господин полковник! Требую немедленно доставить меня во дворец, к кардиналу Гунну!
Полковник в растерянности заходил по кабинету.
– Послушай, Шарк, а может, ты?
– Что?
– Ну, ошибся?
– Вы с ума сошли, полковник? А вы знаете, что Император и кардинал Гунн в личной беседе перед моим назначением поручили мне секретное задание?
– Задание?
– Немедленно во дворец!
Полковник сел за свой стол и нерешительно нажал на коммуникатор.
– Это полковник Талис, могу я поговорить с кардиналом? Дело очень важное и касается безопасности первых лиц.
Выслушав ответ, он добавил:
– Хорошо, тогда соедините с его заместителем.
Через десять минут, после перелёта спецлифтом во дворец, Ронар вошёл в приёмную заместителя главы Тайной канцелярии. Его сразу пригласили в кабинет. За столом сидел невысокий человек с цепким и колючим взглядом.
– Ронар Шарк, я вас слушаю.
– Господин епископ, во время моей аудиенции у Императора кардинал Гунн поручил мне собирать информацию об адмирале Бартезе, командующем объединённым флотом Свободных Миров.
– Я это знаю.
– Дело в том, что во время моей работы я наткнулся на одного очень опасного пирата. Это ближайший помощник главаря пиратов! Он хладнокровный убийца и головорез, каких поискать во всей Галактике. На его счету сотни трупов. Он любит убивать только с близкого расстояния. Виртуозно владеет всеми видами холодного оружия. И он сегодня будет среди гостей императорского бала.
Кардинал резко подался вперёд, в упор глядя на Ронара.
– Кто этот человек?
Ронар сделал вид, что растерян.
– Я не знаю, под каким именем он там будет. Но я могу опознать его в лицо! Мне необходимо присутствовать на балу. Там я смогу узнать его и покажу вам. Прошу вас срочно доложить о моём донесении Императору.
– Императору?
– Да. Господин Гунн сказал, что в случае обнаружения важной информации по Бартезу я должен лично сообщить её Императору. А когда будет сам господин Гунн?
– Он в срочной поездке. Появится только в середине бала. А тебя… Тебя я возьму с собой на бал. Из дворца никуда не выходить! Будешь ждать тут. Тебе подберут парадный мундир.
– Разрешите готовиться к операции, господин епископ?
– Разрешаю!
Ронар пошёл к выходу из кабинета, но его остановил голос высокопоставленного офицера:
– Постой. А если это заговор? А? Очень хорошо, наш дорогой патриот. Одиночка – это хорошо! Но ведь мы всегда можем найти его помощников. А потом и размотать хороший клубок. Потянем всю цепочку…
– Какую цепочку?
– Что? А, это ты? Не важно! Это уже наша работа, дружок. Шарк, имей в виду, если всё так и ты опознаешь шпиона, тебя ждёт внеочередное звание и орден! Понял?
– Понял, господин епископ.
– Очень хорошо, – потирая руки, произнёс царедворец в красивой фиолетовой сутане, из-под которой выглядывали серебристые погоны.
Когда Ронар вышел, он нажал на кнопку коммуникатора.
– Соедините по защищённой связи с кардиналом. Господин Гунн, у меня две новости. Первая. Снова бьют тревогу астрономы. Получены новые расчёты. По их данным, скорость расширения Тринадцатой вселенной увеличилась. Учёные прогнозируют, что первые протуберанцы коричневой материи могут достигнуть окрестностей Альби не через год, а через два-три месяца.
– Это плохая новость… В ближайшее время готовьте доклад Императору. Что ещё?
– Три минуты назад, кардинал, я получил информацию, что на императорском балу будет шпион адмирала Бартеза. Возможно, готовится диверсия или даже заговор.
– Что? Вы понимаете, о чем вы говорите? Последний не контролируемый нами заговор был двести лет назад, епископ!
– В последнее время всё быстро меняется, господин кардинал! – с трудом скрывая раздражение, ответил заместитель главы Тайной канцелярии своему шефу.
– Та-ак… Откуда информация?
– Известного среди пиратов головореза среди гостей опознал наш агент, Ронар Шарк. Он будет сегодня на балу, и мы возьмём шпиона. Думаю, что это одиночка. Я иду на доклад к Императору.
– Действуйте… Постойте, епископ?.. А может…
– Я уже подумал об этом. Думаю, мы сможем сделать хороший спектакль для отдела пропаганды. Враги империи идут на любые подлости, чтобы добраться до отца нации, но спецслужбы не дремлют.
– Хорошо, я постараюсь побыстрее разобраться с этими асмони и сразу к вам. У меня тоже вопрос. Дипломаты Асмони настаивают, что пункт в секретном протоколе о размене Джордании, связанный с нашим обязательством предоставить видеозаписи преступлений повстанцев на планете, сожжения мирных жителей мятежниками и применения белого фосфора против женщин и детей, является очень существенным для них. В случае, если записи не будут предоставлены к утру, они угрожают выйти из договора.
– Мы делаем всё возможное, кардинал. Наша спецгруппа столкнулась с противодействием. Сейчас сложно сказать, что там случилось. Вся планета похожа на растревоженный улей. Как раз сейчас офицеры, бросив наши воюющие дивизии в бой, эвакуировались на орбиту. Как всегда, когда в первоначальный план операции были внесены внезапные коррективы, пошли накладки.
– Не нравится мне, что такое количество накладок и совпадений пришлось именно на сегодня. На пятницу, тринадцатое… – Гунн закончил разговор и вернулся в комнату переговоров на секретной базе Пятьдесят пятого флота.
* * *
Уже три часа длились переговоры делегаций Альби и Асмони. Сев в кресло напротив переговорщиков, Гунн задумался о сложностях, возникших на переговорах с Асмони. Казалось бы, уже подписанный протокол о размене интересов Асмони в секторе Джордании на уступки по другим спорным планетам неожиданно оказался под угрозой расторжения. Гунн доложил Императору об этом. Тот был в бешенстве и дал одну ночь на снятие противоречий. Асмони упёрлись. Возможно, понимая важность для Альби операции по уничтожению Джордании, они начали новую игру. Формальный повод у них был. Записи по уничтожению мирного населения солдатами в форме повстанцев исчезли. Доказательства использования запрещённого оружия против населения также не предоставлены. Да ещё и коричневая вселенная. И этот шпион… Слишком много совпадений.
