Вперёд выступил невысокий шотландец.
– Господин адмирал! Есть одна просьба. Без потерь у нас всё-таки не обошлось. Нет ли у вас куска клетчатой ткани? Наш капрал, сэр, потерял свою юбку.
– Её сейчас носит дьявол из подземелья! – выкрикнул кто-то из второго ряда, и все разразились хохотом.
Адмирал и его люди рассмеялись вместе со всеми.
– Принц! – скомандовал Бартез. – Устраивайте своих людей. Всех офицеров через пятнадцать минут жду в командной рубке. Нам предстоит непростая ночь и бой с флотом противника.
Четыре чёрных дракона стояли рядом с Томом и переговаривались на своём языке. Младший из двух братьев, Маск, сказал, глядя на проходивших мимо шотландцев:
– Гиз, получается, что там, в подземелье замка, нас спасали мужчины в юбках.
– Тихо, кто их знает, что это за существа, может, это и не люди, а какая-то неизвестная космическая раса?
– А если бы мы вернулись домой в таких юбках, что бы сказал отец?
– Отец убил бы вас обоих одним ударом хвоста, балбесы, – сказал им руководитель археологической экспедиции профессор Басти.
Том засмеялся. Драконы повернулись к нему.
– Том, ты понимаешь наш язык?
– Да. Негуманоиды установили мне органический переводчик в затылок. Видно, хотели, чтобы я понимал, о чём они там рычали. С тех пор я и ваш язык понимаю, – пошутил Том и представил драконов Бартезу.
– Это Гизант и Маск, родные братья. – Затем он показал на двух других инопланетян. – Профессор Басти, начальник археологической экспедиции, и профессор Вазар, лингвист и знаток древних языков. Бартез, ты знаешь, мы с тобой видели разных бойцов. Но уверяю тебя, таких, как профессор Басти и его люди… Ой, простите. Не люди, а драконы, ты ещё не встречал. Если бы их лагерь не оказался рядом и они не пришли к нам на помощь, мы бы сейчас развязывали свои языки в подвалах имперской разведки.
Профессор Басти церемонно склонил голову.
– Адмирал! Том несколько преувеличил наши подвиги. Боюсь, что если бы не он, то мы бы остались навечно там, среди развалин древнего дворца нашего народа.
– Очень интересно, профессор. Так значит, Том нашёл там вашу археологическую экспедицию?
– Это так! Том вытащил нас из-под обстрела.
– Удивительное совпадение! – сказал Бартез, глядя на Тома. – Снова археологи.
Драконы промолчали.
Бартез спросил профессора:
– Ваша раса знает, что Император Альби отдал приказ об уничтожении Джордании?
При этих словах драконы вздрогнули одновременно, как один организм.
– Мы впервые слышим об этом. Надо что-нибудь сделать, чтобы спасти Джорданию. Асмони и Зема не должны позволить совершить это.
– Не должны, профессор. Но их реальная политика несколько отличается от деклараций. Асмони предали Джорданию и заключили секретный протокол о размене интересов с Альби. А Зема делает вид, что её это не касается.
– Но что же делать?
– Господа! Единственный шанс у планеты в том, чтобы мы эвакуировали всё население. Надеюсь, они не нанесут удар по пустой планете.
– Адмирал! Можете рассчитывать на нас!
Неожиданно из строя вышел майор Ньюз.
– Адмирал Бартез. Прошу зачислить меня в вашу команду.
Бартез, не ожидавший такой просьбы от бывшего имперского офицера, посмотрел на Принца. Альберт сказал:
– Я готов поручиться за моего боевого товарища.
– Хорошо. Однако есть ещё одно обстоятельство, – сказал Бартез, вплотную подходя к Ньюзу. – Майор, вы сражались в наших рядах, но формально не подчиняетесь мне. Вы известный журналист, но на ваших плечах имперские погоны. Готовы вы поклясться в верности флоту Свободных Миров?
Неожиданно для себя самого Ньюз произнёс:
– Клянусь честью своего рода хранить верность пиратскому флоту и вам, адмирал Бартез. Хотел бы добавить, что никогда не присягал в верности империи и Императору, так как выше всего ценю свободу. А пиратом я всегда являлся по своей сути.
Адмирал кивнул.
– Этого достаточно. Проверку пройдёте, когда уцелеете в предстоящем бою. Но учтите, вы будете простым космодесантником.
– Да, сэр!
* * *
Звездолёт «Астон» ушёл в «кротовую нору», и все почувствовали ощутимый толчок волны сжатого пространства. На десять секунд движения вдруг стали плавными, как в невесомости. Клетчатые шотландские юбки красиво раздувались вокруг ног десантников. «Астон» пробивал путь к своей эскадре сквозь подпространство.
* * *
Ровно в полночь, тринадцатого числа, в пятницу, первые звездолёты адмирала Кларка вынырнули из «кротовой норы» в сектор 4533, где в полном построении их ждали три тысячи пиратских кораблей во главе с флагманским звездолётом «Парус Надежды». Бартез, Том и Принц находились в командной рубке флагмана. Как только на экранах стали появляться вражеские корабли, вся пиратская группировка окуталась взрывами и сверканием залпов всего оружия, какое только было на борту пиратских звездолётов.
* * *
Города и сёла Джордании совершенно опустели. Если по галактическому времени операция по спасению населения обречённой планеты началась около полуночи в четверг двенадцатого числа, то в разных частях планеты происходила естественная смена времени суток. Сотня транспортных звездолётов равномерно поделила планету на десяток эвакуационных зон. На каждом из транспортников работали от двадцати до тридцати мощных промышленных гравилифтов. Они поднимали людей на орбиту, и звездолёты заполняли свои палубы пассажирами. Людей сплотила надвигающаяся опасность, и они старались помогать друг другу. Не было никакой паники и давки на пропускных пунктах, организованных Сопротивлением и десантными подразделениями Тридцать третьего флота. Условиями эвакуации предусматривалось иметь с собой только документы и лёгкие личные вещи весом не более пяти килограммов на человека, включая продукты питания.
Совершенно другая ситуация наблюдалась в расположении брошенных своим командованием имперских дивизий. Под предлогом общих совещаний штабов с планеты были вывезены все командиры десантных соединений рангом старше ротных. В первые часы в частях имперских войск царила полная растерянность. Всё чаще было слышно слово «измена». Все военные операции были прекращены ещё накануне. В штабах трёх армейских группировок собрались представители полков и дивизий имперских экспедиционных войск. В этот момент солдаты империи наконец осознали, что это не случайность, и во всех частях не осталось никого старше капитана. Удивление и уважение вызвали два полковника медицинских соединений, командовавших крупными госпиталями. Они сообщили, что сознательно отказались бежать вместе с другими офицерами. Впрочем, по словам этих врачей, многих командиров подразделений вывезли на орбиту обманом.
