Капитан Стоун вместе с его заместителем Грейсоном въехали в расположение штаба западной оперативной группы войск. Остальные пять бойцов Омеги, спецгруппы отдела пропаганды объединённого имперского флота, остались лежать мёртвыми в горящем сарае, который стал последним местом ночлега спецподразделения. Когда офицеры утром отъезжали на вседорожнике от горящего сарая, Стоун, надевая перчатки, произнёс:
– Вот нравится мне работать с ядами, лейтенант! Ни шума, ни нервов. Чистая работа.
На офицерах Омеги была полевая форма, а не чёрная. На них было обмундирование офицеров связи восточной группы войск. По удостоверению Стоун значился майором Ридли, а Грейсон стал капитаном Мерфи. На пути к городу, где располагался штаб, их обстреляли мародёры. Кругом царил хаос. Стоун уже знал, что командование сбежало. Части спецназа, десанта и вспомогательных подразделений были обречены на уничтожение вместе с планетой. Перед въездом в расположение штаба Стоун вышел на связь с оперативным дежурным отдела спецопераций имперского флота. Все разведслужбы, как и вспомогательные подразделения флота, остались в секторе Джордании. Лейтенант, диспетчер, получив сигнал о выходе на связь разведгруппы Омега, поспешил доложить полковнику Шилду, заместителю адмирала Хоккинса, начальника разведслужбы отдела пропаганды.
– Я слушаю, – сказал Шилд.
– Докладывает Омега. Остались только первый и второй. Остальные зачищены. На поверхности полный бардак. Распускаются слухи о переходе солдат на сторону Тридцать третьего флота. Есть непроверенная информация, что все жители планеты будут эвакуированы транспортным флотом пиратов. Прошу выслать за нами челнок.
– Никакого челнока не будет, капитан. Ваш провал с операцией «Белая вспышка» наделал много шума наверху. Работайте внизу, пока не выясните, что случилось с утерянными записями акций. Придётся найти их. Вот за ними и пошлём челнок. Отбой.
* * *
Полковник Шилд вызвал майора Лизу Конрад. Красивая девушка в чёрной форме вошла в кабинет и без разрешения села за стол.
– Майор Конрад. Лиза… – начал вкрадчиво искушённый в аппаратных интригах разведчик. – А я уже давно за вами наблюдаю. И вот как чувствовал. Похоже, всё-таки не случайно вы появились в нашей службе…
– Вы о чём, полковник? Ходите завербовать меня? Только я и так уже работаю на разведку. Что вам от меня нужно? Скажите, может быть, я с удовольствием помогу вам.
– Я всё-таки навёл кое-какие справочки о вас, Лиз. Вы довольно высокопоставленная особа, но ваша семья за что-то угодила в опалу. Кто-то там, наверху, – он показал пальцем в потолок, – приказал пристроить вас, чтобы за вами приглядывали. Но вместо указанного назначения в спецслужбы внутреннего гражданского надзора вы почему-то попали в разведуправление флота. Да ещё и в отдел спецопераций. Вы, конечно, никуда не суётесь и кроме флирта с адмиралами и крупными шишками мало чем занимаетесь, и всё же?
– Давайте покороче, полковник. Что вам надо?
– Не наглейте, девушка. Как вы объясните мне внезапное появление вашего родного брата Альберта? Не пытайтесь убедить меня, что вы удивлены. Ваш брат, проникнув в разведгруппу, высадился на планету и участвовал в действиях, которые квалифицируются как измена и мятеж. И вы, конечно, скажете, что не знали?
– Во-первых, я последний раз видела брата много лет назад, а во-вторых, полковник, адмирал Хоккинс знает о вашем интересе к моей персоне?
Лиз встала. Губами вытащила сигарету из тонкой пачки и наклонилась к полковнику. Тот, заинтересованно глядя прямо в глаза девушке, протянул ей зажигалку. В этот момент Лиз прикусила зубами кончик сигареты, и тончайшая игла с инъекцией блокатора памяти влетела прямо в ноздрю полковника. Он застыл в мгновенном, но недолгом оцепенении. Девушка прикурила, улыбнулась и проговорила:
– Всё будет хорошо, господин полковник. Всё рассосётся, и вы об этом даже не вспомните.
Майор Лиз Конрад прошла к двери, легким движением тронула медальон, висевший на груди, и, обернувшись, игриво помахала рукой недоуменно моргающему полковнику. Тот задумчиво почесал затылок и пробормотал:
– Зачем же она заходила, эта вертихвостка? Ладно, надо выпить кофейку, что-то я совсем замотался. – Шилд встал и вдруг вспомнил: – Срочно вызовите ко мне шифровальный отдел.
Через пару минут он надиктовал секретное сообщение:
– Адмиралу Кларку! Получена агентурная информация. Пиратский флот начинает эвакуацию всего населения Джордании!
* * *
Пройдя в большое, заполненное людьми помещение штаба, Стоун прислушался к выступавшим солдатам и офицерам. В этот момент к столу, за которым сидели два полковника и капитан, избранные председательствовать, протиснулся худенький молодой связист, капрал. Он поднял над головой листок бумаги и произнёс:
– Последняя информация. Нас бросили на планете. Через несколько часов всё живое на планете будет уничтожено объединённым имперским флотом вместе с нами, трёхсоттысячным экспедиционным корпусом империи Альби. Восточная и северная группировки в связи с изменой и бегством руководства армиями приняли решение о капитуляции перед повстанцами и Тридцать третьим флотом. А адмирал Дюссон поднял с планеты все шесть крейсеров на орбиту и организовывает эвакуацию населения.
Весь зал, сотни солдат и младших офицеров вскочили и закричали. Со всех сторон до Стоуна доносились крики: «Измена!», «Нас предали!», «Нам конец!».
Новоиспечённый майор Ридли повернулся к своему заместителю.
– А это становится интересным. Капитан Мерфи, мы разделяемся. Я иду представляться этому комитету спасения. А ты поищи тут десяток надёжных людей. Желательно из местной расстрельной команды. Их, как всегда, скорее всего, тоже бросили. А нам с тобой, чтобы заработать билеты на орбиту, надо хорошенько потрудиться, тут, в мутной водичке всеобщей паники.
Майор прошёл к столу и, подняв обе руки, ждал, когда утихнет буря негодования в зале. Наконец люди готовы были слушать.
– Я майор Ридли, офицер связи штаба восточной группы. Скажите, солдаты, должны ли мы соблюдать присягу империи, которая предала нас?
Ответом был разъярённый рёв сотен людей.
– Нет!
– Должны ли мы выполнять приказы драпающих с планеты адмиралов?
– Нет!
– Тогда слушайте, что я вам скажу! Восточная и западная группы войск объявили о капитуляции, и правильно сделали! Предлагаю прямо сейчас принять решение о капитуляции нашей группы войск!
Все закричали:
– Капитуляция! Конец войне!
Майор продолжал управлять мыслями и желаниями растерянных солдат.
– Но капитуляция не спасёт нас от уничтожения с орбиты! У нас с вами сейчас один вопрос! Как мы можем хотя бы попытаться спастись? – Майор Ридли сделал почти театральную паузу. Он повернулся к сидящим за столом офицерам и попросил воды.
– Говори, что нам делать! – кричали вокруг.
