– Потрясающе! Да ты сама, оказывается, весьма высокопоставленная особа?
– Дорогой, я немного устала от этого бесконечного турне. Давай после этого бала исчезнем из публичного пространства на месяц и окажемся на каком-нибудь курорте. Хочу купаться в море и ловить рыбу. И в горы. И… К тому же я открою тебе секрет. Мы выступаем с концертами по всей Вселенной не из-за денег.
– А из-за чего?
– А ты не будешь смеяться надо мной?
– Конечно, нет!
– Я думаю, причина в тщеславии! Я просто хотела славы и популярности!
В ответ Дуардо расхохотался и, подхватив на руки растерявшуюся герцогиню империи Зема, закружил её, сделав два, а может, и три оборота. Изумрудное платье новой звезды развевалось в воздухе, и все вокруг зааплодировали неожиданному развлечению. Так начался этот бал.
* * *
Бартез из командной рубки «Паруса Надежды» видел, как первые корабли империи возникли на экранах, сразу окутавшись взрывами попаданий в силовые поля звездолётов. В первые минуты сражения трудно было что-нибудь понять в общем рисунке битвы. Пираты после залпов сразу уходили в подпространство, но тут и там появлялись другие звездолёты, и снова плазма разрывала космос, врезаясь в ряды противника.
Не все корабли пиратов выполнили тактическую установку своего адмирала. Несколько сотен звездолётов Свободных Миров бросились в ближний бой. Выскакивая из «кротовых нор» в оперативном пространстве, занятом многоуровневыми, в несколько эшелонов построениями имперского флота, они начинали палить вокруг себя во всё, что движется. Уничтожить таких рейдеров было сложно, так как рядом были свои корабли.
Три десятка тяжёлых крейсеров империи пока не смогли обеспечить преимущества в бою. Для противодействия прорывам пиратов на ближних дистанциях они выпустили тысячи малых истребительных звездолётов. Вокруг мощных имперских флагманов создалась такая круговерть, что разглядеть детали отдельных поединков истребителей с пиратскими кораблями было достаточно сложно.
Бартез и его офицеры видели, что смелые атаки сломали единый фронт противника. Но цена такого безрассудства была велика. Несколько крупных и три десятка небольших пиратских звездолётов горели. Кто-то из пиратов попытался спастись из горящих кораблей на малых истребителях и десантных ботах, успев стартовать с горящих звездолётов, покуда их не разнесло взрывами. Шансы у них были небольшие, но многим удалось прорваться сквозь участки пространства, где завязывался бой пиратских кораблей с истребителями империи.
Такая тактика была единственно правильной в этой ситуации. Как ни парадоксально, но для одинокого истребителя самое безопасное место было в самом центре сражений малых звездолётов. Бартез, в азарте наблюдая за схватками, тоже увлёкся и несколько минут пытался даже как-то руководить этими атаками, но, поняв, что они совершенно неуправляемые, быстро переключился на оценку общей картины сражения. С обеих сторон потери были примерно одинаковые. Компьютер бесчувственным голосом выдавал статистику в реальном времени: «Пятьдесят шесть кораблей противника уничтожены. Наши потери – шестьдесят две единицы».
Потери малых истребителей не озвучивались программой, несмотря на фиксацию всего происходящего в обозримом театре развернувшегося сражения. По-настоящему крупных кораблей у пиратов не было. Средние размеры крейсеров и эсминцев составляли пятьсот метров в длину. По сравнению с пяти-семикилометровыми тяжёлыми крейсерами империи, имевшими на борту до девятисот малых истребителей, флагманы пиратских эскадр казались довольно скромными кораблями. Тем не менее три-четыре эсминца вполне могли уничтожить крейсер империи, если бы им в это время никто не мешал. Но тысячи истребителей роем кружили вокруг своего флагмана, пытаясь уничтожить любой объект в зоне досягаемости.
Бартез на «Парусе» оказался в опасной близости к основному сражению. Он дал команду, и флагман через подпространство сменил свою локацию, расположившись так, что на экране было видно большую часть битвы. Компьютер докладывал: «Уничтожено сто семьдесят шесть кораблей противника, в том числе два тяжёлых крейсера. Наши потери – сто двадцать пять единиц. Из трех тысяч двухсот пятидесяти трех кораблей Свободных Миров, начавших сражение, в бою остаётся две тысячи восемьсот сорок семь единиц. Нам противостоят тринадцать тысяч пятьсот сорок восемь единиц имперского флота. В том числе двадцать тяжёлых крейсеров класса «пульсар» и шесть класса «квазар».
Навигатор Молон прервал доклад компьютера.
– Адмирал, приближаю сектор двадцать четыре седьмого яруса условного театра сражения. Там появился крупный корабль. Опознаётся как линкор нашего объединённого флота. Даю увеличение. Адмирал, характеристики этого монстра…
Все, кто находился в рубке «Паруса», да и не только его, с удивлением увидели медленно разворачивавшийся для залпа огромный линкор. Он был раза в полтора больше пятикилометровых «Квазаров». Это был древний корабль, времён столетней войны. Большинство участников битвы никогда не видели ничего подобного, как и не знали состав вооружения этого космического монстра.
На экране пропищал вызов.
– Линкор «Зелёное Знамя» вызывает флагман.
На экране появилось улыбающееся лицо Чёрного Джафара.
– Что, Бартез, ты не дождался старых друзей и устроил вечеринку?
– Джафар! Рад тебя видеть! Где ты раздобыл такого мастодонта? Понятно, что ты угнал его из музея, но если ты скажешь, что он ещё и стреляет, я покупаю тебе ящик самого старого «Гийома», который отыщется в магазинах «Электронной Галактики».
– Не бойся, Бартез. Было непросто доставить сюда этот линкор, но на несколько залпов его хватит.
– Что ты хочешь сказать?
– Бартез, сейчас ты увидишь, как работает фотонный преобразователь, который не стрелял уже двести лет. План такой. Мы всей эскадрой врубимся в центр построений Семьдесят третьего флота и после нескольких залпов на тысяче истребителей выскочим из линкора, эскадра нас забирает, и мы уходим в «нору». До встречи в аду, адмирал Бартез!
Экран погас. Некоторое время была полная тишина, а затем все заговорили, перебивая друг друга.
Бартез почувствовал на плече чью-то руку. Это был Принц.
– Адмирал, Молон идентифицировал этот линейный корабль. Это «Виндзор». Это был флагман Десятого флота Альби, который пропал во время столетней войны. Считалось, что он погиб в сражении с Асмони где-то в скоплении Жемчужной Змеи. Насколько я понимаю, фотонный преобразователь стоит в передней части линкора и занимает добрую половину корабля. Если «Виндзор» выстрелит, то по ходу его движения в огне аннигиляции свернётся пространственный коридор диаметром десятки тысяч километров. Исчезнет всё на его пути. Крейсера империи, потом, конечно уничтожат линкор. Думаю, что он даже не успеет дать второй залп.
Бартез подключил общую связь.
– Внимание! Всем кораблям в зоне активности Семьдесят третьего флота противника! Немедленно выйти из боя! Приказ – немедленно уйти из сектора активности Семьдесят третьего флота! Через несколько минут быть готовыми вернуться туда же для приёма на борт тысячи десантных ботов.
