На «Парусе» не знали, все ли успели покинуть сектор. Спустя пять минут линкор «Виндзор», окружённый многочисленными разрывами, которые с трудом сдерживались силовым полем огромного звездолёта, прорвался в сектор Семьдесят третьего имперского флота. Беззвучный залп фотонного преобразователя прочертил огромный луч диаметром с большую планету. Луч этот прошёл сквозь построения имперских кораблей, и в пламени аннигиляции исчезла треть всего Семьдесят третьего флота вместе с флагманом и двумя крейсерами класса «Пульсар». Сразу после залпа из двух десятков ангаров «Виндзора» вылетел рой истребителей, и завертелась карусель ближнего боя.
Рой Чёрного Джафара разделился на три части. Большая группа звездолётов бросилась в атаку на последний крейсер Семьдесят третьего флота. Внезапность и растерянность противника позволили пиратским истребителям подойти на очень близкое расстояние. Они сразу стали расстреливать двигатели и командный отсек крейсера. Окружавшим его эсминцам тоже досталось. Только через три минуты боя имперские корабли выпустили свою истребительную армаду. Последний крейсер флота уже горел, как и десяток кораблей меньшего класса. Не дожидаясь атаки имперцев, истребители Джафара с разных сторон устремились на корабли своего флота. Пиратские звездолёты прорывались в сектор боя, паля из всех калибров. Они принимали на борт истребители «Виндзора» и уходили в подпространство, не ввязываясь в дальнейшее сражение.
В этот момент боя Бартез отдавал приказы эскадрам идти на помощь Чёрному Джафару и с трудом сдерживал порыв самому ринуться в космическую драку. Вся атака произошла в течение десяти-двадцати минут. Чёрный Джафар на «Виндзоре», переименованном в «Зелёное Знамя», на глазах друзей и врагов уничтожил восемьдесят процентов Семьдесят третьего флота вместе с адмиралом Рэмси и четырьмя тяжёлыми крейсерами.
Бартез немедленно приказал выяснить судьбу одного из главных пиратских баронов, и компьютер доложил бесстрастным голосом:
– Чёрный Джафар на своём личном истребителе принят на борт фрегатом «Исфахан» под командованием капитана Блэкмора.
Радостными криками встретили это сообщение все находившиеся в командной рубке офицеры.
– Бартез, а почему Джафар атаковал именно Семьдесят третий флот? – спросил Принц.
– Старые счёты. Подробностей я не знаю, но говорят, что Семьдесят третий флот лет тридцать назад сжёг родную планету Джафара.
Бартез нажал сенсор связи.
– Флагман вызывает «Исфахан»! Ответьте!
На экране появился высокий светловолосый капитан.
Бартез произнёс:
– Благодарю за службу, капитан! Рад познакомиться с вами! Говорят, вы подобрали нашего героя?
– Спасибо, адмирал. Не знаю, кого мы приняли на борт. Боюсь, ко мне в ангар вместе с тремя десятками наших истребителей заскочили ещё и с десяток имперцев. Тут они устроили такую кутерьму, что трудно было стрелять, не попав по своим, но, хвала Всевышнему, мы выскочили из этого ада.
Сзади подошёл Джафар и устало свалился в кресло рядом с Блэкмором. На капитане «Зеленого Знамени» был адмиральский китель, несколько потрёпанный в бою. Первое, что он сказал, были слова благодарности капитану «Исфахана».
– Спасибо, капитан, вы подоспели вовремя. – Посмотрев на экран, Джафар добавил: – Честно говоря, Бартез, я было решил, что не удастся мне больше выпить твоего старого «Гийома».
Капитан «Исфахана» тут же дал команду:
– Быстро сделайте господину адмиралу чашечку нашего фирменного кофе!
Бартез встал, надел фуражку и отдал честь адмиралу Джафару, развалившемуся в кресле и довольно ухмыляющемуся.
– Джафар! От лица всего объединённого флота Свободных Миров я должен заявить, что ты и вся команда «Зелёного Знамени» навеки вписали своё имя в легенды нашей Вселенной! Как только будет возможность, обниму тебя лично! Все стартуем к Джордании! Отбой связи.
«Парус» в первые полчаса боя истратил уже около десяти процентов боезапаса и пятнадцать процентов мощности защитного поля. Флагман в составе своей эскадры несколько раз уходил в подпространство и появлялся в другом месте. Голос компьютера вновь доложил о безвозвратных потерях сторон: «Потери имперского флота – четыреста двадцать три единицы, и около тысячи кораблей в силу различных повреждений не могут продолжать бой. Наши потери – двести пятнадцать кораблей. Ещё триста сорок получили повреждения и уходят из сектора».
Принц сказал:
– Адмирал, мы втянулись в драку. Не пора ли выходить?
– Да. Всё пошло не так, как планировалось. Мы не должны были входить в сражение, но Кларк бы очень быстро понял, что это отвлекающий манёвр. Поэтому самодеятельность пиратов, втянувших нас в бой, наверное, и была единственно верной тактикой, способной сковать здесь весь объединённый флот империи.
Бартез обратился к помощнику, Джеймсу Манфрео.
– Нам нужно продержаться ещё тридцать-сорок минут.
– Капитан, есть информация от Тома. Транспортники заканчивают первую загрузку и уходят в прыжки. «Астон» вместе с Тридцать третьим флотом ведёт бой с Семнадцатым флотом империи.
– Передай четвёртой, пятнадцатой, двадцать седьмой, тринадцатой и пятой эскадрам выйти из боя, срочно стартовать к Джордании и атаковать Семнадцатый флот. Главная цель – флагман и три тяжёлых крейсера. Приготовиться ещё пяти эскадрам: десятой, двенадцатой, двадцать третьей, семнадцатой и тридцать шестой. Они стартуют к Джордании через пятнадцать минут. Молон и Мид, свяжитесь с Ольмо и передайте эскадрам расчётные координаты для прыжков к Джордании. И пусть прикроют «Астон» дополнительными силами. Срочно связь с Фрэнком.
На экране появился Том, сидящий справа от капитана «Астона», Фрэнка Бартона.
– Капитан, как обстановка?
– Адмирал, всё идёт по плану. Даже опережаем график. Половина транспортников уже ушла в прыжок со спасёнными джорданцами. Тридцать третий флот навязал имперцам сражение, но я полагаю, что навигаторы Кларка уже рассчитывают координаты для возврата в наш сектор.
– Хорошо, не ввязывайтесь в ближний бой. Скоро в вашем распоряжении появятся десять эскадр. Выстраивайте оборону на ближней орбите для защиты транспортников. Боюсь, у вас скоро будет жарко.
– Адмирал! – обратился к Бартезу штурман Молон. – Несколько кораблей имперцев ушли в подпространство. Один тяжёлый крейсер Флота разворачивается и готовится к прыжку. Эсминцы и истребители расчищают ему коридор.
– Быстро они рассчитали курсы. Молон, сколько им нужно времени, чтобы вернуться к Джордании?
– Думаю, от часа до полутора, адмирал. А вторая эвакуация, по нашим расчётам, закончится через час сорок – час пятьдесят. Мы почти успеваем. Бартез, два крейсера ушли к Джордании, в том числе флагман «Белфаст» с адмиралом Кларком.
– Манфрео! Передайте всем! Не давать крейсерам уходить в прыжки! Всем эскадрам – в ближний бой! Повторяю, всем эскадрам! Приказываю! Идти в ближний бой! Нам нужно связать их на двадцать минут! При потере защитных полей всем выходить из боя! Без защиты не сражаться! Через двадцать минут всем уходить к Джордании. Молон, готовьте координаты для прыжков наших эскадр.
