Не менее трех десятков кораблей перешло на сторону пиратов. Несмотря на то что это была малая часть имперских сил, психологический удар по имперскому флоту был нанесён сильнейший. В этот момент среди звездолётов, которые маневрировали, стараясь не ввязываться в бой и уйти в прыжок к Джордании, царила настоящая паника. Никто не понимал, где враги, а где свои. Кое-где вспыхивали перестрелки между верными Императору кораблями! Апофеозом всего этого безумия стало заявление, которого уж точно никто не ожидал.
Компьютер снова заглушил фон, и команда «Паруса» услышала:
– Говорит командующий Двадцать первым флотом адмирал Дуглас! Я и вся команда моего флагмана, крейсера «Эдинбург», поддерживаем адмирала Дюссона! Мы объявляем войну Императору Фраму, кто бы ни скрывался в его теле! Призываю всех шотландцев, кому дорога честь и свобода, перейти с нами вместе на сторону Свободных Миров! Обращаюсь ко всем кораблям моего флота! Настало время, когда самый простой солдат может изменить свою судьбу, а возможно, и судьбу всей нашей Вселенной! Вперёд, за Джорданию!
Все четыре крейсера и две трети боевых кораблей Двадцать первого флота последовали за своим адмиралом и ушли в подпространство, направляясь в сектор Джордании.
Бартез наконец отвлёкся от происходившего в космосе и сказал:
– Господа! Мы тут своё дело сделали. Передать приказ флагмана: «Всем уходить в прыжок к Джордании!» Молон, не переставайте передавать координаты нашим эскадрам. «Парус» вывести на коридор старта!
В этот момент раздался голос дежурного офицера.
– Адмирал, две небольших шхуны, воспользовавшись полным хаосом в построениях противника, пошли в абордаж на имперские эсминцы. Пираты уже вцепились в них и, похоже, внутри идёт бой!
– Дьявол их разрази! Никакой дисциплины! Немедленно отозвать их! Кто эти безрассудные пираты?
– Адмирал, это Люка на «Святом Роджере» и шхуна «Маркиза» из эскадры Жака Бурбона.
– А где сам Бурбон?
Помощник капитана ответил:
– Он уже ушёл в прыжок, адмирал. В этом секторе через пять-десять минут не останется никого из наших! Все уходят. Если пираты смогут захватить эсминцы, то у них есть шанс уйти. Во всех других вариантах у них нет шансов.
– Что мы можем сделать для них?
– Ничего! Их судьба в их руках, вместе с саблями. Судя по всему, пираты решили рискнуть и в этом сумбуре завладеть имперскими эсминцами, справедливо полагая, что такой шанс выпадает нечасто. Нам надо уходить, адмирал!
Бартез скомандовал:
– Начать отсчёт!
Но не успели прозвучать первые цифры, как дежурный доложил:
– Адмирал! Джузеп Мария! «Скиталец» горит. Горит фрегат «Скиталец морей»!
– Отставить отсчёт! Чёрт! Где он? Вывести на экран! Дайте картинку и анализ! И связь со «Скитальцем»!
Компьютер доложил:
– «Скиталец морей» попал под бортовой залп эсминца, находящегося в абордажной атаке «Святого Роджера» Люки Пандоры. Пожар в средней части. Угроза взрыва возникнет через семь-десять минут.
– Почему имперцы не добивают «Скитальца»?
– Джузеп Марии удалось сблизиться с ними на опасное расстояние. Эсминец опасается, что при новом залпе он сам попадёт в облако плазмы.
На экране появился Джузеп Мария.
– Бартез, это моя ошибка. Я подставился. Думал, что Люка уже захватил эсминец. Но в рубку им прорваться не удалось. Его пираты ведут бой в коридорах, пытаясь пробиться к командному пункту. Мы уходим с корабля на истребителях и десантных ботах. Будем пробиваться на помощь Люке.
– Хорошо, мы подойдём к вам, как только вы захватите пункт управления корабля.
– До встречи, Бартез!
Связь оборвалась, и адмирал увидел, как из открытого ангара «Скитальца морей» вылетел небольшой рой истребителей и, не стреляя по противнику, понёсся вдогонку за уходящим эсминцем.
– Полковник Манфрео, приблизиться к имперскому эсминцу, не входя в зону обстрела. Мы их не бросим!
Прозвучал вызов, и на экране появился огромный боцман пиратской шхуны в изодранном кителе с большим тесаком в руке. Вместо левого уха у него была рваная рана. Кровь капала на приборную панель имперского эсминца. Но это был второй эсминец, и Бартез понял: авантюрный план командира шхуны «Маркиза» удался.
– Адмирал! Эсминец наш! Штурман, механик и полкоманды эсминца сдались в плен.
– Кто капитан? Кто капитан «Маркизы»? И где он?
– Наш капитан ранен, ушлые имперцы оторвали ему ногу. Мы затолкали его в медицинскую капсулу. Надеемся, что он ещё побегает. Из семидесяти матросов в живых осталось девятнадцать. Все ранены. Мы не ожидали, что у них на борту много спецназа, адмирал.
– Та-ак, – протянул Бартез. – А скажи мне, боцман, откуда на вашей шхуне взялась абордажная команда в семьдесят человек? Вы что, собрались в рейд, потрошить купеческие суда? А ваш адмирал, Бурбон, знает о ваших проделках?
– Нет, господин адмирал. Но это наша работа. Наш капитан, Лысый Санчес, всю жизнь мечтал о новом большом звездолёте. Он честно предупредил команду, что дело рискованное. Среди нас были только добровольцы. Что нам делать, господин адмирал?
Бартез, разговаривая с боцманом, смотрел в сторону, на другой экран, и увидел, как из фрегата, атакованного Люкой и его людьми, навстречу точкам – истребителям «Скитальца» вылетел вдвое больший рой маленьких штурмовых звездолётов.
– Проклятье, их там два к одному не в нашу пользу!
– Я не понял, господин адмирал, прошу извинить меня. Я что-то плохо стал слышать на левое ухо. Не могли бы вы повторить?
Бартез повернул лицо к пирату.
– На левое ухо, говоришь, плохо стал слышать? Тебя как зовут, боцман?
Пират снова улыбнулся.
– Команда называет меня Постник, адмирал.
– Держишь пост?
– Наоборот, никак не могу удержаться до конца поста. Срываюсь.
– Постник, сейчас мы подойдём к вам на «Парусе» и дадим офицеров и пилота. Оцените обстановку и дрейфуйте за нами к «Святому Роджеру». Боюсь, что Люка Пандора выбрал себе добычу не по зубам. Против его абордажной сотни фрегат мог выставить триста бойцов. К тому же как минимум шесть десятков штурмовиков сцепились сейчас с истребителями «Скитальца».
Бартез повернулся к Принцу.
– Если мы не поможем, им конец! Принц, какие у вас оценки были по пилотированию истребителя?
– Десять баллов, сэр! Адмирал, разрешите взять стрелком майора Ньюза.
– Хорошо, действуйте. – Бартез нажал кнопку вызова, и на экране появилось лицо командира пилотажной группы Лер Фаро.
– Лер, вы с Джимом ведёте одну десятку истребителей. Принц – командир второй десятки. Мы с твоей младшей сестрой ведём третью! Манфрео, передаю командование эскадрой вам. Три десятки истребителей в бой!
