Бартез не был лучшим пилотом истребителя, а на месте стрелка мог соперничать как с молодыми, так и с опытными специалистами. Их десятка приближалась к месту неравного боя. Из тридцати штурмовиков и десантных ботов «Скитальца» осталось в строю не больше половины.
Десятка с «Паруса» врезалась в пространство космического боя. В следующие пять минут Бартез не видел ничего, кроме целей, мелькающих на лобовом экране истребителя. Их машина вертелась вокруг оси и мчалась по сектору сражения, совершенно не выбирая направления. Бартез стрелял во все выделенные красным цели, стараясь не задеть свои, синие. Компьютер подправлял случайную ошибку в стрельбе и добирал цели, которые не успевал отметить Бартез. Истребитель противника оказывался в зоне досягаемости часто всего лишь на доли секунды, и залпы плазменных пушек не успевали задеть цель. Компьютер подавал сигналы, когда их машина оказывалась под прицелом, и девушка-пилот с Басматти-4 совершала такие головокружительные манёвры, что стрелять по плывущим перед глазами красным и синим полосам было просто бессмысленно. Их истребитель вылетел за пределы схватки. Компьютер доложил: «Мы сбили две машины противника. Общий результат боя с момента начала нашей атаки: двадцать один штурмовик империи. Мы потеряли четыре машины. У противника осталось двадцать неповреждённых единиц».
Бартез крикнул своему пилоту:
– Вперёд! – И добавил: – Приказываю всем машинам «Скитальца» выйти из боя и идти в абордаж на фрегат! Джузеп Мария! Курс на фрегат! Мы тут сами разберёмся!
Их машина снова ворвалась в схватку, в которой силы были почти равными, если бы не участие на стороне пиратов двух машин, управляемых Лер и её сестрой. Компьютер истребителя зафиксировал: из двадцати одной сбитой машины двенадцать сбили сёстры со своими напарниками. Вдруг через шумы боя пробился голос Манфрео:
– Бартез, Том послал сигнал о помощи! «Астон» просит поддержки! Их взяли в абордаж сразу два эсминца Кларка!
Бартез крикнул пилоту:
– Выходи из боя!
– Не могу стряхнуть с хвоста имперцев.
Два штурмовика, как приклеенные, уже секунд двадцать преследовали их, не отвлекаясь от намеченной жертвы. Это была рискованная для них тактика. Концентрация внимания пилота и стрелка на одной цели не сулила преследуемому ничего хорошего, но и преследователи оказывались в уязвимом положении. Любой истребитель мог без риска расстрелять их.
Бартез крикнул:
– Принц, подстрахуй!
Ещё тридцать секунд бешеной гонки – и вдруг за спиной оказалась пустота. Голос машины произнёс: «Преследователи уничтожены истребителем Принца Альберта».
Два истребителя зависли рядом в космосе в отдалении от боя. Бартез увидел под бронированным стеклом улыбающегося майора Ньюза и показал ему большой палец.
– Принц, Том просит помощи! Их берут на абордаж! Что делать?
– Я понимаю тебя, Бартез! Мы можем сделать только одно! Закончить всё здесь побыстрее!
Альберт нажал на старт, и его машина с ускорением рванулась в бой.
– Потери? – запросил Бартез.
– У противника осталось одиннадцать единиц. У нас – двадцать три.
Бартез скомандовал своему пилоту:
– А теперь, парень, на фрегат! На помощь Пандоре, разрази его бездна! Слушать всем мой приказ: – Лер с сёстрами, остаётесь в составе лучшей десятки истребителей. Все остальные на абордаж! Не забыли взять свои сабли, пираты?
Тринадцать истребителей несли на осаждённый фрегат двадцать шесть разгорячённых боем абордажников Бартеза. Они влетели в переполненный ангар «Святого Роджера», не жалея своих машин и трамбуя технику, чтобы втиснуться в битком набитое пространство приёмника. Пираты выскочили на крылья своих машин и ворвались в шлюз, наполнившийся воздухом. Дыхательные маски лёгких скафандров были сброшены, и все устремились к разрезу в борту фрегата.
Когда Бартез со своими людьми, перепрыгивая через тела своих и чужих бойцов, ввалились в просторное помещение командного отсека фрегата, всё было кончено. Но победа далась большой ценой. Люка, так же как и капитан «Маркизы», лежал в коме, под колпаком медсистемы фрегата. В соседней капсуле лежал капитан захваченного корабля. Как обычно, пираты при штурме пытались захватить медицинский отсек и докторов. Капсулы фрегата оперативным вмешательством пытались спасти три десятка раненых пиратов.
В остальных лечились имперские солдаты, и им повезло. Они остались в живых, в отличие от полутора сотен погибших защитников фрегата. Люка потерял девяносто человек. Когда на помощь пришла сотня Джузеп Марии, Люка Пандора с двадцатью оставшимися на ногах пиратами держали оборону у двух входов в медотсек. Они прощались с жизнью. Шесть десятков бойцов имперского спецназа не сомневались, что им удастся отстоять фрегат, который, как выяснилось, носил имя «Апостол».
Когда им в спину ударила сотня «Скитальца», дело было решено. Свежие, не уставшие, полные ярости пираты сломили оборону в течение двух минут. Имперцы опустили оружие и головы, капитулировав перед врагом.
Бартез, пробравшись к капитанскому мостику, увидел Джузеп Марию и скомандовал:
– Срочно связь с «Парусом», и через минуту мне нужны истребители у трапа фрегата «Апостол».
На экране появилось лицо Джеймса Манфрео.
Бартез сказал ему:
– Полковник, срочно мне связь с адмиралом Дюссоном!
Глава 8. Последний бой
На дальних орбитах Джордании развернулось сражение Тридцать третьего флота с начавшими прибывать в сектор, кораблями империи. Шесть крейсеров адмирала Дюссона, во главе с флагманом «Ноттингем», в окружении фрегатов и эсминцев расположились, чтобы контролировать пространство на дальних подступах к Джордании, планете, с которой были эвакуированы почти все жители. Один за другим огромные, заполненные людей транспорты уходили в пространственные переходы. Когда тугая волна сжатого пространства ударяла в измученных тревогой и опасностями людям, их утомлённые лица озарялись счастьем и радостью. Восторженные голоса растягивались из-за замедления времени, но люди кричали и рыдали от переполнявших их эмоций.
Это был переломный момент. Всё больше имперских кораблей, выныривая из подпространства, вступали в бой с Тридцать третьим флотом. «Астон» в составе кораблей Дюссона зажёг вражеский эсминец и отбивался от небольшого роя истребителей, вылетевших из горящего корабля имперцев. Силовое поле защиты звездолёта позволяло достаточно безопасно дрейфовать в пространстве.
Фрэнк, Ол и Том сидели в креслах командного отсека «Астона». Их корабль класса «эсминец» имел на борту три десятка истребителей, но приказ командующего разрешал выпускать малые звездолёты только в случае крайней опасности. Голос компьютерной системы звездолёта называл число остававшихся на орбите транспортников. Тридцать четыре, тридцать три… тридцать два. Эвакуация планеты должна была закончиться через двенадцать-пятнадцать минут. Как только в «кротовой норе» исчезнет последний транспортник, всем кораблям Свободных Миров и Тридцать третьего флота приказывалось немедленно уходить в подпространство.
