* * *
Задерживались только три эвакуационных корабля, выделенных для спасения экспедиционного корпуса, брошенного своими адмиралами на произвол судьбы. Адмирал Дюссон, являясь командующим операцией, самостоятельно принял решение о спасении солдат. Для этого в последние часы силами спецподразделений флота и бойцов Сопротивления были организованы фильтрационные пропускные пункты. Там пытались выявить лиц, принимавших участие в преступлениях против мирного населения. Их оставляли на планете. Но времени было мало, и много преступников, получив жёлтые пропуска, просочилось в зону эвакуации. Группе из десяти диверсантов, отобранных командирами Омеги, без труда удалось пройти контроль. Грейсон в форме капитана связи возглавлял эту группу, державшуюся вместе. Капитан Стоун в чине майора участвовал в совместном с офицерами адмирала Дюссона руководстве эвакуации.
Принц был уверен, что девушка по имени Мираж оставалась на «Астоне». Он просил Тома присмотреть за ней. Но когда по всему флоту объявили сбор руководителей сопротивления для организации наземной эвакуации капитулировавших солдат, Мираж настояла, чтобы улететь на Джорданию. Главным аргументом, против которого у Тома не нашлось возражений, была семья девушки. Она хотела сама проконтролировать спасение близких. Единственное, что он заставил её сделать, – взять с собой пятёрку спецназовцев майора Бакса, которые получили карточки членов команды звездолёта «Астон» и, охраняя девушку, не подчинялись никому на поверхности планеты.
Стотысячный корпус западной группы войск был уже почти эвакуирован. Оставалось не больше десяти процентов личного состава. Мираж с группой майора Бакса упаковывали документы. Они должны были уже уходить, и Мираж подошла к большому окну терминала. Перед секционным временным сооружением тянулась многотысячная колонна пленных солдат империи. Бывшие десантники входили в несколько десятков кругов света и исчезали, чтобы гравитационный лифт мгновенно доставил их на палубы транспортников.
Мираж думала о своей родной планете. Увидит ли она когда-нибудь её? Было грустно, и хотелось оттянуть последние шаги по планете. Вдруг взгляд случайно зацепился за знакомое лицо в толпе. Но солдат уже отвернулся, и толпа без следа проглотила его. Она повернулась с ошеломлённым видом. Сержант Мак-Маунт спросил девушку.
– Что случилось?
– Мне кажется, я узнала его. Там, в толпе. Там был офицер из Омеги.
– Кто? – Бакс быстро подошёл к окну, но сразу понял, что разглядеть кого-либо в тысячах мелькающих затылков было невозможно.
– А ты не ошиблась?
– Нет! – твёрдо сказала она и добавила: – Это был лейтенант Грейсон! И мне кажется, я узнала его.
– Интересно… – присвистнул Санни. – Значит, и Стоун тут, поблизости.
– Как прибудем наверх, надо доложить Чернову. От Омеги можно ожидать любых гадостей. Уходим! – скомандовал майор, и группа проследовала в зону эвакуации.
Перед самым подъёмом на орбиту Грейсон по спецсвязи успел сообщить Стоуну о встрече с девушкой.
– Капитан, мне кажется, она узнала меня.
– Хорошо, что ты засёк их! Наверху доработаем операцию с учётом новых факторов.
* * *
Виртуозная игра скрипки и волшебный голос певицы с Земы покорили зал. Все гости бала как завороженные смотрели на Скрипача, так как именно в этой точке времени и пространства рождался звук волшебной мелодии в исполнении мастера. Мелодии, создававшей магию, казалось, способную замедлить все происходящее в зале. И в ту же секунду, когда звуки скрипки приостановили течение времени, Император понял, что сегодня особенный, сложный и опасный день. Точнее, уже ночь пятницы, тринадцатого числа. С этими звуками скрипки он почувствовал, как теряет уверенность. Уверенность в победе.
Центром бала, центром Вселенной стали скрипка и музыкант, и никто в эти минуты не мог прервать волшебный мотив, зовущий в такие дали, что все застыли в немом восторге, внимая смычку и скрипке мастера. Наконец мелодия стихла, и в ту небольшую паузу, обычно предваряющую аплодисменты, громовой голос Императора заставил вздрогнуть весь зал и, казалось, весь этот мир:
– Взять Скрипача! Блокировать дворец! Арестовать их всех!
Последняя фраза была чистейшей воды истерикой и, конечно, не отражала ситуацию в зале, но отражала прорвавшееся наружу желание Императора схватить, настигнуть и жестоко наказать мятежников, в эти минуты обретающих свободу вдали от столицы. Каждый участник грандиозных событий, разворачивающихся сейчас в империи, не знал, что происходит с его друзьями или врагами, сражающимися в другой точке пространства. Император пока не знал и не понимал, что кто-то поспособствовал спасению мятежной планеты. Пираты не знали, что их товарищ подарил им столь нужные для полной эвакуации Джордании минуты. Бартез не знал о провале своего агента. Скрипач не знал, что близок к разгадке тайны Императора. Принцесса Земы не знала, что ее возлюбленный подвергается страшной опасности. А гости Императорского бала не знали и не понимали, что произошло и почему они с вершины музыкального блаженства громом императорского крика были сброшены в ледяную пропасть, сверкающую блеском закованной в кевлар стражи.
И вдруг в тишине, воцарившейся в зале, зазвучали шаги Императора, шедшего к Скрипачу, схваченному стражей. Принцесса в растерянности подняла руку к бриллиантовой диадеме, сверкающей в роскошной прическе. Император шел сквозь ряды схватившихся за шпаги баронов, губернаторов и герцогов. Он шёл, и все с ужасом слышали его голос, отмеряющий шаги:
– Царь, царевич, министр, королевич, король иль бедняк, шут иль дурак, джокер, лакей, скажи-ка скорей, сапожник, портной – кто ты будешь такой?
Последний шаг – и Фрам остановился перед еще недавно веселой, а теперь пораженной ужасом компанией. Не мигая, вперив взгляд в схваченного шпиона, он сказал:
– Так кто ты будешь такой? Очень скоро ты скажешь, кто и зачем тебя послал!
Скрипач, гордо встретив взгляд тирана, сказал:
– Император Фрам! У меня послание для вас!
– Что? – удивленно спросил Император. – Что ты сказал?! Послание?
– Если ты не боишься, освободи мои руки и дай скрипку!
Фрам презрительно бросил:
– Дайте ему скрипку.
Под наведенными бластерами и шпагами в зловещей тишине раздался хруст сломанной о колено скрипки, и что-то со звоном упало к ногам Императора.
– Что это?
Император перевел взгляд с маленькой черной карточки, лежащей у его сапог, на окружающих и затем на музыканта.
– Это черная карта, и я уполномочен объявить вам войну!
Не смешно было в этот момент Императору, но он процедил, дернув щекой:
– Война? С кем? Это смешно! Клоун, паяц, шут! Убрать его!
Императрица вдруг порывисто встала.
– Император имел в виду убрать его в темницу, до утра! – уточнила она. – Утром будет решена его участь. – Она взяла супруга за руку, добавила: – Пусть и у меня будет возможность принять участие в решении его участи, дорогой.
