– Хорошо! – буркнул ее венценосный супруг. – Он не умрёт, не сейчас! Только ради тебя дорогая. В подвал шпиона! Он умрёт позже и не лёгкой смертью.
Гвардейцы окружили Скрипача, но в этом же круге оказалась Джоан. Она подняла руку. На среднем пальце сверкнул гранями большой камень жёлтого цвета, и вокруг герцогини и Дуардо возникла мерцающая искорками сфера силового поля.
– Посол Талия! Я должна сообщить вам, что Дуардо Транкило является моим законным мужем. Мы сочетались браком три дня назад на Милуане. Вы понимаете, что это значит?
– Но герцогиня! Никогда ещё земанка не выбирала избранника из людей!
– Значит, я буду первой! А перед вами, Император, подданный империи Зема! Посол! Обеспечьте нам неприкосновенность!
– Прошу вас! – ответил посол и указал рукой, приглашая покинуть бал.
Скрипач и Джоан направились к выходу из зала.
– Я не пойму, что тут происходит, Гунн?! – зарычал Фрам. – Этот шпион объявил мне войну, и Зема взяла его под свою защиту? И мы не подвесили его на крюк в нашем подвале? Может быть, мне это снится? Что вы скажете, Гунн? Что происходит?
– Мой Император, я думаю, нам надо сделать вид, что ничего не происходит, – предложил кардинал.
Император вдруг увидел мадам Лонг, стоявшую в нескольких метрах от них.
– Мадам, может быть, вы объясните мне, что сегодня за день такой? Пятница, тринадцатое?
– Сегодня действительно плохой день для Альби, ваше величество, – сказала старуха, подходя ближе и беря Фрама под руку. Они сделали несколько шагов, и никто не посмел пройти за ними. – Император, я вижу, что звёзды расположились не в пользу Альби и не в пользу людей, но происходящее сейчас – это мелочи. Впереди возможны большие перемены во всей вашей Вселенной. И против того, что несёт тринадцатая вселенная, боюсь, будет бесполезна игла в вашем контейнере с матрицей крови… Мне пора.
Она удалилась, а Император присоединился к своей свите.
– Прошу вас, адмирал, – раздраженно подозвал он Мак-Коина. – А почему мне не докладывают о разгроме пиратов, и где обещанный Бартез?
– Из сектора пока поступают противоречивые данные, – осторожно произнес тот. – Адмирал Кларк находится в центре сражения. И только что доложили: в космосе, в секторе Джордании, идёт бой.
Император резко повернулся к своей свите.
– И что это означает? А, адмирал? Или вы, Гунн, ответите мне? Что за бой в секторе Джордании? С кем мы там сражаемся?
– Скоро мы это узнаем, ваше величество, – ответил Помпа, и вся свита устремилась за Императором.
Гости бала смотрели, как правитель быстрым шагом направился из зала. За ним устремились адмиралы и чиновники. Все испуганно расступались, стараясь не попасться Императору под горячую руку. Ронар, в какой-то момент оставшись один, оказался на пути разгневанного хозяина дворца. Банкир понял, что другой шанс напомнить о себе может представиться не скоро. Он решительно встал на пути процессии. Император остановился, глядя на Ронара, и от неожиданности взял в руку золотое яйцо.
– В чём дело?
Ронар выпалил:
– Ваше величество, я разоблачил шпиона Бартеза!
Император медленно, не сводя глаз с Ронара, повернул голову к Гунну.
– Кардинал, а что на моём балу делает этот крысятник? Уберите эту мерзость! И срочно обеспечьте связь с адмиралом Кларком! Немедленно собрать заседание совета безопасности империи!
* * *
Когда срочно созванные члены совета сидели в креслах, адмирал Помпа доложил обстановку:
– Мой Император, пираты применили отвлекающий манёвр и задержали наш флот, навязав нам сражение вдали от Джордании. Тем временем они эвакуируют всё население мятежной планеты. Адмирал Кларк на «Белфасте» и ещё до десяти крейсеров находятся в пространственных переходах к Джордании. Связь с ними непостоянная.
На экране, занимающем почти всю стену, возник командующий флотом.
Император смотрел на него, прищурив глаза.
– Кларк, ваша задача – нанести удар по планете всеми силами!
– Мой Император! Мне хватит и десяти крейсеров класса «квазар», чтобы разнести её в клочья. Вопрос только, успеем ли мы до полной эвакуации нанести удар. Разведка донесла мне, что большая часть населения уже бежала с планеты. Кроме того, нам нужно время для построения ударной группы крейсеров.
– Я понял вас, адмирал. Сделайте всё возможное! Пираты не нанесли нам поражения. Это лишь лёгкий укол для наших войск, но на кону стоит нечто большее! Это величие и достоинство нашего государства! Если им удастся спасти жителей планеты, они раструбят это по всей Вселенной. У кого-то может сложиться обманчивое впечатление, что империя ослабла и с ней можно сражаться.
– У меня вопрос!
– Спрашивайте, адмирал.
– Если мы не успеем нанести удар до полной эвакуации жителей? Должны ли мы уничтожить пустую планету!
– Да! – не выдержал Мак-Коин.
– Сжечь в адском пламени гнездо мятежной ереси! – подхватил Помпа.
– Нет, – спокойно произнёс Император. – Не хватало ещё, чтобы наши партнёры говорили, что у нас сдали нервы. Проигрывать надо тоже уметь, господа. Пустую планету не трогать!
Кларк заторопился.
– Я всё понял! Мы уходим в прыжок! Возможно, последний прыжок перед Джорданией.
Изображение исчезло. Адмирал Мак-Коин осторожно произнёс:
– У меня плохие новости, мой Император.
– А ничего удивительного, Джон. Сегодня у нас ночь плохих новостей! Запомните эту ночь, господа! Ничего подобного в империи не происходило в последние двести лет!
– Измена, ваше величество!
– Что?!
Фрам встал. За ним поднялись все остальные.
– Двадцать первый флот под командованием адмирала Дугласа перешёл на сторону противника. К нему присоединились не менее сорока кораблей типа эсминец и фрегат. Данные не точные. Там сейчас полный бардак, извиняюсь за сравнение. Кроме того, поступают данные о потерях.
– Я слушаю.
– Мы потеряли около двадцати процентов объединённого флота. Погибли двенадцать крейсеров из пятидесяти трёх. У пиратского флота тоже большие потери.
– У пиратского флота не было крейсеров! – воскликнул Император. – У пиратского флота не было крейсеров, чёрт вас подери, адмирал! Наши потери – двадцать процентов флота! Это поражение в битве, господа! Не знаю, как это получилось, но подозреваю, что мы в эту ночь оказались очень близко к пресловутой точке бифуркации. Или, как сказало одно существо, звёзды сегодня сложились не в нашу пользу. Мы не были к этому готовы и потому проиграли ситуацию. Но и наши враги не были готовы к тому, чтобы разрушить равновесие нашей системы. Системы господства тоталитаризма! Я хочу, чтобы был проведён детальный анализ причин случившегося. Мы должны быть готовы к таким вызовам.
