* * *
Ол испытывал волнение, глядя на разворачивавшуюся в космосе картину грандиозного сражения. Это действительно был необычный момент битвы. Тридцать третий флот маневрировал, сдерживая прорывы имперских сил к планете, и готовился исчезнуть из сектора, как только уберётся последний транспортник. В это же время количество появляющихся из подпространства вражеских кораблей заметно увеличивалось. Счёт шёл уже на сотни. В зоне обороны планеты, именно с той стороны, где дрейфовал «Астон», появились уже четыре тяжёлых имперских крейсера. Все расположенные рядом корабли Тридцать третьего флота открыли по ним ураганный огонь из всех калибров.
Том сказал Фрэнку:
– Эх, нам бы ещё десять минут.
– Боюсь, что тут сейчас будет жарко, – ответил капитан Бартон и показал рукой на точку в верхнем углу экрана. – Смотрите!
Компьютер немедленно вывел увеличенный сектор указанного космоса на десятки вспомогательных экранов рубки. Находившийся в двухстах тысячах миль от них «Эдинбург» развернулся всей своей шестикилометровой тушей и, включив двигатели, направился к их сектору.
– Капитан! – крик Ола тревогой резанул слух всех находящихся в командной рубке.
Прямо по курсу, чуть левее и выше, из «кротовой норы» выныривали звездолёты противника. Среди них один за другим появились два крейсера. И один из них, класса «квазар», был не кто иной, как флагман имперского флота «Белфаст» с адмиралом Кларком на борту.
«Мы в зоне действия их среднего вооружения», – сообщил компьютер.
Фрэнк уже разворачивал корабль вручную.
– Огонь из всех орудий!
Силовое поле «Астона» в полную мощность отражало и рассеивало несущиеся на них заряды плазмы. Все стреляли во всех. В этой мгновенно возникшей бойне ни у кого в первые минуты не было приоритетных целей. «Астон» включил орбитальные двигатели и попытался набрать скорость, чтобы выйти из-под обстрела. В этот момент они увидели, как на большой скорости встречным курсом к ним устремился имперский фрегат. И он не стрелял.
– Что они делают? – спросил младший офицер Харальд.
– Они идут на абордаж, – ответил Фрэнк. – Дьявол им в глотку! На нас напали! Всем приготовиться к абордажному бою. Всех в правый коридор! Оружие к бою!
Ол бросился в каюту за двумя саблями. По коридорам навстречу ему неслись пираты, держа в руках тесаки, секиры и даже багры. Ол уже понимал, что они попали в сложную ситуацию. Скорее всего, драка предстоит на территории «Астона». На фрегате может быть три сотни опытных бойцов против их ста пятидесяти. Через пять минут Фрэнк включит блокатор бластерного боя, и начнётся рубка.
Том в волнении отвернулся от экрана и посмотрел на Марту. Девушка, стараясь никому не мешать, сидела в кресле за штурманским столом и во все глаза смотрела на него.
– Том…
– Ничего не бойся. Мне придётся уйти. На корабле будет схватка. Ты поступаешь в полное распоряжение капитана Бартона! – последние слова Том произнёс твёрдым командным тоном. – Фрэнк! Присмотри за Мартой. Мне пора.
Он, не оборачиваясь, бросился в коридор корабля, и девушка даже не успела ничего сказать Тому. Она растерянно повернулась к капитану.
– Они… Они выстоят в этом бою?
– Они должны продержаться. Продержаться до прихода помощи. Марта, людей мало. Поручаю тебе связь с Тридцать третьим флотом и адмиралом Бартезом. По местам! Работаем, ребята!
* * *
Никто не ожидал, что в этом сражении имперцы вздумают пойти на абордаж.
Ол заскочил в каюту, быстро вытащил сабли и, на секунду задержавшись, достал из своей сумки плоский диск из тускло блестевшего металла. На диске диаметром в двенадцать сантиметров была мелкая вязь шрифта на неизвестном восточном языке. В центре, заглублённый и частично скрытый под металлом, находился крупный красный камень, похожий на тёмный рубин. Это был артефакт из подземелья драконов. Подчиняясь какому-то внутреннему чувству, юноша опоясался цепью медальона крест-накрест и застегнул пряжку на спине. Медальон приятной тяжестью защищал солнечное сплетение.
Когда Ол вбежал в рубку, все уже были вооружены. Он услышал, как Том сказал Фрэнку:
– Сообщи Бартезу.
– Сигнал о помощи уже отправлен. Готовьтесь к бою. Через пять минут они пристыкуются к нам.
В этом хаосе все забыли о том, что происходило в битве, уже развернувшейся между тысячами звездолётов. Дело в том, что вместе с появлением звездолётов Кларка, буквально на их плечах, выходя из «кротовых нор», врывались в схватку корабли Свободных Миров. Голос корабельного компьютера время от времени продолжал считать оставшиеся транспортники: седьмой, шестой, пятый, четвертый… Ещё несколько минут – и Тридцать третий флот вместе с кораблями Свободных Миров должен исчезнуть из этого сектора Вселенной. И через эти же несколько минут «Астону» предстояло войти в абордажную схватку. Небольшая надежда была на Ольмо. Он, бегая по панели управления, вглядывался в окружающий космос, пытаясь найти коридор для разгона и прыжка в «кротовую нору». Но коридора не было. Слишком плотно располагались корабли, а на манёвры не было времени.
* * *
Вдруг компьютер очистил шумы в акустике, и все услышали знакомый многим на «Астоне» голос майора Тейлора:
– Адмирал Кларк! Эсминец разведуправления Пятьдесят пятого флота номер семьсот тридцать три вызывает адмирала Кларка!
Ол увидел на увеличенной картинке, как эсминец Тейлора поравнялся с бортом огромного флагмана имперского флота.
– Адмирал Кларк! Вам привет от Бартеза! И это вам за Инфанию и за другие беззащитные жертвы империи!
Майор ещё говорил, но залпы орудий эсминца уже взрезали защитное поле крейсера. Звездолёт Тейлора был в пятнадцать раз короче «квазара», но его залп прямой наводкой с убойного расстояния был смертелен для «Белфаста», тяжёлого флагманского крейсера. Широкая полоса плазмы попала в топливные отсеки. Разразились мощные внутренние взрывы. Крейсер три раза вздрогнул и, постепенно набухая жёлто-оранжевыми облаками разрывов, медленно развалился на две части.
Весь многочисленный эскорт флагмана в эти секунды находился в ступоре от неожиданности. Капитаны и офицеры в ужасе наблюдали страшный конец адмирала Кларка и флагманского крейсера. Вдобавок ко всему выскочивший из «кротовой норы» крейсер «Эдинбург» под командованием адмирала Дугласа нанёс сокрушающий удар по соседнему имперскому крейсеру. Ещё один гигантский корабль окутался взрывами. Это позволило Тейлору на своём эсминце выскочить из зоны кинжального огня и, прикрываясь силовым полем, уходить всё дальше от места трагедии имперского флота.
Компьютер «Астона» бесстрастно возвестил: «На орбите осталось два транспортника. Флагманский крейсер “Белфаст” уничтожен. Адмирал Кларк погиб. Крейсер “Эдинбург” перешёл на сторону Свободных Миров. Уничтожен ещё один крейсер империи. Господа пираты, “Астон” подвергся абордажной атаке с правого борта! Всем к правому борту семнадцатого яруса!»
