Вязкую, почти физически ощутимую тишину разорвал неожиданный вопрос Карда:
– А напомните-ка мне, во сколько сейчас светает? – флегматично произнёс он.
– В п-п-пять! – наобум брякнула я.
– Скоро, – рискнул добавить Морти.
– И что же тут у нас такое? – слегка потеплевшим голосом протянул принц, острой гранью звёздочки вскрывая конверт.
Послание Жизалинды оказалось длинным – сложенный вшестеро листок, исписанный с двух сторон мелким корявым почерком, развернулся полотнищем чуть ли не до пояса Джервальта. По мере изучения этого творения доносчицы лицо кронпринца постепенно менялось. Сначала изогнулась и поползла на лоб левая бровь, потом – правая. Вслед за ними устремились вверх уголки рта, искривив губы в глумливой усмешке.
Дочитывал Джер, уже едва сдерживая смех и то и дело бросая на меня насмешливые взгляды. Я же, отойдя от недавнего испуга, нервно переминалась с ноги на ногу и про себя молилась, чтобы его высочеству не вздумалось развлечь содержимым доноса товарищей.
– Ладно, Алечка, – запихивая обратно в конверт простыню письма, заявил принц, – считай, что я тебя прощаю.
– За что? – буркнула, выхватив протянутый мне слегка измятый прямоугольник, разрываясь между желанием немедленно его уничтожить и так же немедленно узнать, что же так развеселило Джервальта.
– За враньё, леди магианна, – ласково пояснил принц.
Конечно, я могла бы выступить в свою защиту. Убедить, причём аргументировано, что нисколечко не врала, а лишь самую чуточку недоговаривала. Могла бы, но… не стала! Уж очень хотелось поскорее закончить это приключение, истрепавшее мне все нервы, и избавиться от опасной компании непредсказуемых дикарей.
Глава 13
Возвращение во дворец прошло по следующему сценарию: меня уверенно закинули в седло и провезли прежним маршрутом. То есть вначале было знакомое поле, затем городская стена, в которой Джервальт вновь открыл проход. Дальше – бесшумная скачка по спящему городу, а после проникновение на дворцовую территорию…
Когда вдалеке показалось великолепное здание с золочёными шпилями, обнесённое высокой оградой, я насторожилась, готовясь к неприятностям – ведь место, где обитает монарх, защищено куда лучше каких-то там городских сооружений, но защита опять не выдержала.
Какой-то неуловимый жест в исполнении наследника, и кованая ограда на несколько секунд растворилась в воздухе. Просто р-раз, и нет никаких решёток с опасными пиками на концах. Зато прилегающий к дворцу сад в наличии, а там дальше ещё и конюшни, к которым нам и нужно.
То есть это я думала, что поедем в сторону конюшен, однако принц выбрал другой вариант. Он притормозил, а потом потянулся и, обвив рукой мою талию, ловко перетащил всклокоченную магианну на своего коня.
Не успела я пискнуть, как прозвучало распоряжение:
– Морти, Кард, верните Алькину лошадь в стойло. Встретимся здесь.
Ещё несколько секунд, и отряд грабителей разделился: двое ускакали в одну сторону, а двое – в противоположную. Мы с Джером, как выяснилось, направлялись под окна принцевых покоев, и уже там, под этими самыми окнами я услышала:
– Ну всё, пиявочка, слезай.
Пи… пи… кто?!
Нет, когда так выразился один из подхалимов, меня вообще не задело, а тут я аж подпрыгнула.
– Слезай, говорю, – улыбнулся моему возмущению Джервальт. А увидав строго сложенные на груди руки, приподнял за талию и банально ссадил вниз.
Я хотела возмутиться уже вслух, но не успела…
– Сейчас поднимешься ко мне, – Джервальт указал на стену, – переоденешься в то самое платье и будешь ждать.
Я глянула исподлобья. Угу. Бегу и спотыкаюсь.
– А ты… то есть вы сейчас куда направитесь? – уточнила опять-таки хмуро.
– Я? А разве я не в своих покоях? Я же сегодня из дворца вообще не выходил!
Намёк был понятен и ожидаем – кто-то из нас дал магическую клятву, а кое-кто другой будет беспрепятственно заниматься собственными делами до конца ночи. Не скажу, что последнее радовало, но что я могла? Только напроситься с ним.
Здравый смысл шепнул: просись! Чем больше знаешь, тем проще будет обуздать дикаря, а может, и какой-нибудь рычаг давления появится, но это было слишком. День выдался сложным, вечер нервным, ночь насыщенной, и теперь я едва держалась на ногах.
Зевнув вопреки воспитанию, я указала на окно и спросила:
– И как туда забраться?
Вариант лезть по гладкой вертикальной стенке на третий этаж не радовал, а водосточных труб рядом не наблюдалось. Так, может, Джер меня подсадит или подбросит, а?
Но всё оказалось проще…
– Я уж думал и не спросишь, – оскалился принц. – Или что-нибудь из своего применишь.
Я скривилась – вот только магии мне сейчас и не хватало. И так половину резерва и четверть запасов накопителя потратила. Собственно, если б не накопитель, я бы уже давно лежала без чувств на радость дикарям.
Принц потянулся к сапогу, вытащил из-за голенища кинжал и прицельно метнул оружие в стену. Лезвие с неожиданной лёгкостью вошло между двумя булыжниками, а спустя миг я увидела, как преображается стена.
Она перестала быть ровной – часть камней выдвинулась вперёд, а часть, наоборот, утонула в кладке. В итоге получилась специфичная, но всё же лестница, а я едва сдержала изумлённое «Но как?».
Открыла рот, закрыла и решила, что вопросы задам как-нибудь позже. Искренне радуясь тому, что крыло, где поселился его высочество, малообитаемо, а окна сплошь тёмные и безжизненные, я устремилась вверх. То есть всё-таки полезла по стене.
Взгляд принца чувствовала попой, но не оборачивалась. Лишь распахнув незапертую створку и ввалившись в знакомую гостиную, позволила себе обратить внимание на сообщника, но того под окном уже не было. Лестница тоже пропала. И кинжал!
Хотелось сохранить спокойствие, но по спине всё равно промчался табун нервных мурашек. Просто представилось, сколько всего непотребного его высочество может без присмотра натворить!
Несколько минут я вглядывалась в темноту, а потом вспомнила, как меня только что обозвали пиявкой, и надулась. В этом надутом состоянии дотопала до картины, активировала портал и перенеслась к себе.
Спать хотелось дико, аж челюсти от зевков сводило, но к кровати я не торопилась. Для начала вскрыла добытый в ходе налёта конверт, а убедившись в коварстве экономки, безжалостно послание сожгла! Вспоминать о том, что со всеми этими пакостными измышлениями ознакомился Джер, я себе запретила. И даже если вдруг его высочеству, в силу присущей ему невоспитанности, вздумается завести об этом беседу, сделаю вид, что ничего не было.
Не было – и точка!
Затем запихала вглубь шкафа набор неприличной одежды, а облачившись в целомудренную ночную сорочку и юркнув под одеяло, в который раз задумалась о поведении принца и его товарищей. Ведь кражей одного-единственного письма дело не ограничилось, я забрала донос за авторством Жизалинды, а Джервальт, Кард и Морти утащили кое-что ещё…
