По коже невольно побежали пугливые мурашки, а ещё это мокрое платье и вид бесконечно далёкий от приличий, но что делать? Я зажмурилась на секунду и отправилась к королю.
– Ух! – выдохнул его величество Эрилар, едва я переступила порог. – Леди Сандра!
Он стремительно поднялся из-за стола и сделал нетерпеливый жест, отменяя реверанс, который я собиралась изобразить.
Приказал приблизиться, а едва подошла, спросил резко:
– Что там? Как Джер? – В тоне прозвучало нетипичное для нашего монарха беспокойство. И уж не знаю почему, но в эту секунду их с Джервальтом сходство стало каким-то особенно заметным. То есть они и так были похожи, но прямо сейчас создалось впечатление, будто передо мной сам принц, только постаревший на три десятка лет.
А ещё я увидела на руках короля широкие, больше подходящие варвару наручи… Взгляд, конечно, зацепился за этот величайший артефакт, и с языка всё-таки слетел не очень уместный в этой ситуации вопрос:
– Ваше величество, как?
– Что именно? – то ли не понял, то ли просто уточнил король.
– Как вы узнали, что нужно активировать королевский артефакт? – выдохнула я.
– Ах, это…
По губам монарха скользнула лукавая улыбка, после чего мне продемонстрировали небольшой прозрачный камешек. По форме речная галька, а по виду как горный хрусталь.
В этот миг я поняла то, что было очевидно с самого начала, но по каким-то причинам ускользало. Ведь знала, что Джер согласовывал свои «выходки» с королём, а значит, и о нашем сегодняшнем рейде Эрилар знал.
– Джер предупредил, что возможна большая заварушка, и просил активировать артефакт, если вот этот камень, – король покрутил в пальцах «гальку», – начнёт блестеть и нагреется.
Вспомнилось нечто блестящее в руке самого Джервальта – у принца был такой же? И это, как понимаю, очередные дикарские штучки? Что ж, сегодня они спасли нам жизнь.
– Благодарю, ваше величество, – выдохнула я искренне.
Король кивнул, но тут же от благодарностей отмахнулся.
– Что там? И что нужно делать?
– Джервальт попросил надёжных магов. Таких, которые смогут рассчитать и выстроить групповой портал.
Эрилар сразу подозвал начальника стражи, который стоял довольно далеко, у самой двери, и отдал распоряжение. Через несколько секунд в кабинет вошли двое тех самых, армейских.
– Джервальт и… – да, хотела по старой привычке назвать остальных подельниками, но язык не повернулся. – В общем, его высочество со свитой взяли в плен верхушку Совета и ещё два десятка магов.
Брови монарха подпрыгнули на середину лба, и я услышала заинтригованно-довольное:
– Да-а-а?…
Кивнула, вздохнула и, пользуясь разрешённой вольностью, повернулась к магам, чтобы отдать распоряжения. В данный момент требовался портал в пещеру. На троих.
– Вы тоже пойдёте? – изумился один из магов.
Я заправила за ухо влажную прядь и кивнула.
– Леди Алессандра, а вы в состоянии? – уточнил второй. – Вы ведь только что сами создали портал, а мы хорошо знаем, насколько это затратно. Особенно учитывая ваш возраст, пол и магический стаж.
На слове «пол» я вспыхнула и хотела возмутиться, но сразу успокоилась и повторила:
– Я иду с вами.
Армейские уставились сначала на короля и лишь после его кивка ушли. Взяли листок с координатами и удалились в ту же приёмную, чтобы начать расчерчивание схемы прямо там, на паркете.
В том же, что касается меня… Оставалось несколько минут, которые требовались для создания схемы, и я, не выдержав, пошла на вопиющую наглость:
– Ваше величество, – сказала, стыдливо потупившись, – простите, но… можно воспользоваться вашей уборной? Ведь она тут есть?
Последние слова были произнесены почти шёпотом, а уровень смущения прямо-таки зашкалил. Ну не принято обращаться к монарху с такими просьбами! А уж если вспомнить, что я леди, а он мужчина, то…
– Леди Алессандра! – Голос короля, в отличие от моего, прозвучал громко и почти торжественно. – Сегодня вам можно всё! Можете даже напиться и станцевать на моём столе, если захочется.
Я поперхнулась воздухом, уставилась на Эрилара ошалело. Нет, я-то помню, что они с Джервальтом родственники, но…
– Теперь понятно, от кого Джер унаследовал своё чувство юмора, – опять-таки не сдержалась я.
Сказала и пугливо прикусила язык, но монарх только посмеялся. Весело указал на малоприметную дверь, расположенную справа, и я тут же с его глаз исчезла. Подальше от греха! Пока не брякнула что-нибудь ещё!
Ну а очутившись в роскошной уборной, шагнула к зеркалу и вздрогнула – о небо! И вот такой меня видела целая толпа стражников? А ещё король и Джервальт? И дикари с заговорщиками? У-у-у! Позорище! Я и не предполагала, что всё настолько плохо!
Судорожный вздох, попытка пригладить всё ещё влажные волосы, тяжёлое, холодное и дико неприятное платье, и я всё же решилась применить заклинание сушки. Плевать! Что будет – то будет! В крайнем случае, если «жижа» среагирует на магическое воздействие как-то неправильно, погибну, и дело с концом.
Я крепко зажмурилась, сплела нужный символ, пробормотала формулу и застыла, ощущая ласковые потоки тёплого ветра. Вопреки опасениям, проблем не возникло, словно платье пропитал не концентрат, а обычная вода.
Или причина в быстром испарении? Ведь вне тех самых природных условий магия из воды уходит стремительно?
Впрочем, неважно. Уж об этом точно можно подумать потом.
Остаток времени я потратила на то, чтобы переплести косу, и в приёмную вернулась уже почти приличным человеком. Прежде чем маги активировали портал, начальник стражи сунул мне в руки чашку тёплого чаю, и это было лучшим, что могло произойти.
Правда, прежде чем хлебнуть, поймала параноидальную мысль – а яду туда не подмешали? А вдруг? Я же видела столько всего, а свидетели, как известно, долго не живут.
Тихонько, чтобы никто не заметил, я шепнула нужное заклинание, и прикосновение силой показало – ничего лишнего в чае нет.
Ну а дальше – всё. Переход, пещера, приветственные улыбки дикарей и шок армейских магов. Вопрос от Джера, зачем я вернулась, почему не пошла отдыхать? Я ответила, что отдохнуть ещё успею, и пока армейские получали минимальные, но всё же объяснения, стояла и смотрела на стальную «воду».
Когда же маги выстроили нужную схему и достали накопители, чтобы наполнить контур – своих резервов на такое количество народа не хватало, – отвлеклась и попросила:
– А можно я?
Армейские замерли и уставились недоумённо, но их реакция была мелочью. Куда занимательнее повёл себя скованный и лежащий на том же чёрном песке Эризонт.
