А потом сестра королевы бесследно пропала.
Кажется, я догадываюсь, в чем дело. Перед глазами промелькнула страница магической книги. Той самой, которую я мельком видела у придворного мага на столе. На картинке человек превращается в корону. Никогда не думала, что такое возможно! Корона, выложенная цветами на полу подтверждала мои догадки.
Ее сестру превратили в магическую корону!
Вот куда пропадают финалистки на королевских отборах! И вот почему их родители получают огромные деньги. Чтобы не задавали лишних вопросов и не бегали с криками: "Верните дочь!".
Я вспомнила вечно отрешенный взгляд несчастного короля. Ему плевать на государство. Плевать на семью. Плевать на сына. Уже тридцать лет своей жизни он оплакивает любимую. Хотя вот она! Лежит у него на коленях и сверкает бриллиантами.
«Корона обладает особыми магическими свойствами. Она способна положить армию!», - вспомнила я разговор с принцем.
Не знаю, какая магия способна превратить человека в вещь! Это уму непостижимо! Вот страшная тайна, которую хранит королевская семья!
Теперь я понимаю. Финал – это самая страшная часть королевского отбора! Выбирают сразу двух девушек. Одна из них станет королевой. А вторая превратится в корону.
Мысли роились в голове. Маги. Здесь точно замешаны маги. Несчастный король - марионетка в руках магов. Несчастными людьми легко управлять.
Я чувствовала напряжение. Даже голова разболелась.
Тысячи догадок и вариантов. Все это смешалось в один ком. И тут я поймала себя на одной единственной мысли:
- Что было бы, если бы вас превратили в корону?
Глава семнадцатая. Две победительницы
Я плохо помню, как меня одевали. Плохо помню, как расправляли мое платье. Я смотрела на свое отражение в зеркале и боялась увидеть там корону.
В мире не осталось той вещи, которая способна меня удивить или испугать. До этого дня я была в этом уверена. Я видела в жизни многое. Но такого поворота событий даже я не ожидала!
- Все готово!- заявила служанка, румяня мое бледное лицо. – Вас уже ждут в главном зале!
Я шла в сопровождении слуг. Коридоры менялись. Я даже не обращала внимания на их интерьер.
Когда-то, бедная девочка тоже шла по этим коридорам. Перед ней так же открывали двери. Она смеялась, шутила, плакала. Она мечтала о любви. Мечтала, чтобы все было, как в сказке!
А потом сказка закончилась. В ушах звенел ее призрачный крик: «Нет, не надо! Помогите! Отпустите! Я вам ничего плохого не сделала!». Так бы кричала каждая.
И вот вместо девушки на полу лежит холодный кусок драгоценного металла.
Все мечты, все надежды – все растворилось в этом чудовищном ритуале.
- Вот она! – огорошил меня с порога восторженный крик Ангуса. – Наша героиня!
Он стоял разодетый посреди зала и показывал рукой на меня. На троне сидел поникший король. Рядом с ним строгая и холодная королева. Принц стоял рядом с матерью, положив руку на спинку ее трона.
Придворные стояли в зале и перешептывались. Я бросила на них взгляд. Они заискивающе заулыбались.
- Шесть финалисток! Шесть! – орал маг, сотрясая публику аплодисментами. – Это невероятно! Впервые на королевском отборе целых шесть финалисток! Вот они, наши красавицы! Поприветствуйте их еще разок! Громче! Громче! Я после первых аплодисментов слегка оглох! Поэтому не слышу вас! Еще громче!
Буря аплодисментов переросла в овации.
- Достаточно, - выдохнул Ангус. – Девочки, вы молодцы! Вы справились с такой тяжелой задачей! Можно я пожму руку каждой?
Он прошел вдоль нас, пожимая руки.
- Расскажете мне секрет обольщения принца? – остановился рядом со мной вездесущий маг. Он улыбался и подмигивал публике.
- Тебе для начала нужно побриться, - усмехнулась я, глядя на его бородку.
- Браво! Обожаю эту участницу! – заорал маг, переходя к следующей.
Зал взрывался аплодисментами. Я смотрела на девушек. Одна из них навсегда станет короной.
- Значит, ваш главный секрет, как пройти в финал, – это любовь? Она просто великолепна! – закричал Ангус, целуя руку одной из участниц.
Король снял корону под неодобрительный взгляд королевы. Он обнял корону и что-то прошептал ей.
- А теперь! – таинственным голосом произнес маг, приложив палец к губам. – Теперь настал тот самый момент! Подарки нашим финалисткам!
Нарядные служанки вносили подносы. На каждом из них лежал вексель чек.
- Ого! – глаза блондинки округлились. Она держала в руках чек и прыгала от счастья.
- Мы просто посчитали, что мешки с такой суммой золотых наши красавицы просто не унесут! – кричал маг.
Кто-то из девушек рядом пищал и трясся от восторга: «Да! Ничего себе!».
Мне вручили чек. Я взяла его в руку, посмотрела и вздохнула. Скромненько, но сойдет. Если каждый золотой – это нервная клетка, погибшая на отборе. То королевская семья мне еще должна осталась.
В порыве детской радости участницы обнимались, скакали и кричали. Меня тоже затянули в водоворот щенячьего восторга. Изабо сжимала чек в руке и плакала: «Не может быть!».
- Тише, девочки! - одернул нас маг, улыбаясь королевской семье. – Чек на предъявителя! Мы не стали вписывать имена! Можете отдать его родителям! А можете использовать, как приданное! Это ваши деньги! Вы их заработали!
Все дружно хлопали. Участницы становились на свои места. Раскрасневшиеся от счастья и внезапного богатства.
- У меня есть еще одна новость! До завтрашнего вечера не будет конкурсов! Вы можете отдыхать, гулять по дворцу, наслаждаться садом, мерить наряды, выбирать украшения! В вашем распоряжении отдельная гардеробная для финалисток! Десятки нарядов! Сотни украшений! Служанки, которые помогут вам выбрать! Все это для вас! – кричал Ангус.
Его крик подхватили зрители.
- Вы должны подготовиться к финалу! Вы должны выглядеть ослепительно! Сразите принца наповал! – закончил маг.
И тут же грянул оркестр. Участницы выходили из зала. Кто-то вприпрыжку, кто-то пританцовывая!
- До сих пор не верю своим глазам! – слышались их восторженные голоса.
Коридоры дворца наполнялись ликованием. Я остановилась и посмотрела им вслед. Кто-то из нас станет короной, а кто-то королевой.
- Попалась, - прошептали мне на ухо. Принц обнимал меня за талию, я положила руки поверх его рук.
И самое страшное, что выбирать корону и королеву будет не принц.
- Мама тебя предупредила? – прошептал принца, делая вид, что целует.
- Да, - ответила я на вопрос и поцелуй.
