Щелкнули засовы. Так вот, что это было. Магия! Теперь преследователям придется повозиться, да и запертые изнутри запоры отвлекут внимание. Однако рассиживаться некогда.
Я шустро пробралась между корзин, вспоминая босоногое детство, толкнула щелястую дверь и вышла во двор, который полукольцом окружали небогатые лавки. Время было послеобеденное, жаркое, так что двор был пустым – все, кто мог, попрятались в тени. Я быстро вышла через ворота на пыльную улочку и закрутила головой, пытаясь определить, где нахожусь. Зисса не обманула – в десятке локтей от меня возвышалась крепостная стена, окружающая «дворянское кольцо» столицы. Я же оказалась с другой стороны от него, в торговом районе. Что ж, прилично одетая леди вполне могла заблудиться тут. Поправив спрятанный в складках юбки узелок с украшениями, я двинулась вниз по улице. Если не ошибаюсь, там должна быть площадь, на которой отдыхают извозчики. Найму одного, чтобы поскорее убраться из столицы, а потом уже буду думать, как добраться до Темных земель.
На ту мелочь, что сунула мне камеристка, я сумела доехать только до ломбарда. Там пришлось за бесценок заложить колье с рубинами и, схватив с прилавка кошелек, мчаться к выезду из города. Там меня ждал неприятный сюрприз: у ворот стояли те самые «черные камзолы». Нет, рожи у них были другие, а вот камзолы и обереги – те же самые. Значит, за мной…
Как можно небрежнее, я попросила притормозить и свернуть к лавочке, торгующей яблоками. Мол, именно сюда я мчалась так, что волосы на ветру развевались, стремясь купить некий редкий сорт яблок. Возница хмыкнул, но выполнил мою просьбу. Надеюсь, он счёл меня обычной сумасбродной дамочкой, возжелавшей фруктовой экзотики.
Я юркнула в лавочку и остановилась, тяжело дыша. Яблочный дух забивался в горло, меня снова замутило. Откуда-то из-за полотняной занавески вышла женщина с довольно большим животом, накрытым передником, увидела, как я пытаюсь не упасть в пахнущую яблоками ржаную солому, подхватила под руку, усадила на низкий табурет, побрызгала в лицо водой:
– Миледи, Вам плохо? – тревожась, спросила она, – может, за лекарем послать?
– Нет-нет, – отмахнулась я, – просто голова закружилась, жарко сегодня.
– Жарко, – женщина тепло улыбнулась, – водички Вам яблочной налить?
О, Светлые, за что? Опять яблоки? Но я кивнула, соглашаясь на помощь. Вода оказалась вкусной – кислой, холодной, и это помогло мне прочистить голову от тумана.
– Может Вам коляску подозвать? – продолжала волноваться женщина, а я смотрела мутным взором на ее широкое платье и понимала, что это мой единственный шанс.
– Мне нужна Ваша помощь, – прохрипела я, сглатывая комок ужаса, забивший горло, – можно купить у Вас платье, передник и корзину яблок?
– Зачем? – не поняла торговка.
– Мне нужно убраться из города, – честно ответила я и, мысленно попросив прощения у супруга, добавила, – меня ищут. Я…сбежала от мужа. Он меня бил.
Синяки, которые я заработала в подвале, вполне убедили женщину помочь мне. Через полчаса я переоделась в широкое коричневое платье с передником, спрятала косы под чепец, а на плечо повесила корзинку с яблоками.
– Если стражники спросят, скажите, к повитухе идете, она за воротами живет. У третьего дома направо свернете, а дальше они Вас не увидят, – наставляла меня моя случайная спасительница.
За помощь я оставила ей пару золотых и свое платье. Потом пробормотала молитву Светлым, и двинулась к воротам. Корзина оказалась чертовски тяжелой, но именно она помогла мне скрыть осанку. Невозможно было узнать знатную леди в скособоченной, еле плетущейся под тяжестью товара торговке. Я шла, глядя в грязь под ногами, и когда меня окликнул стражник, с облегчением уронила корзину ему под ноги.
– Чокнутая, – отпрыгнул молодой парнишка и тут же заявил ломким голосом: – куда прешься?
– Так это, – я покраснела от натуги, волосы растрепались, спина ныла так, что пришлось для удобства подпереть ее рукой, – к повитухе иду, туда, – я махнула рукой направо, как научила торговка.
– К старой Монье что ли? Ну, иди, – парнишка покосился на мое широкое платье, под которым круглилась привязанная платком подушка, и пропустил.
Я с кряхтением взвалила на плечи корзину и поплелась вперед, отсчитывая дома. Третий дом справа. Сюда. Нырнула в переулок и… спросила у ближайшей любопытной старухи, где тут живет старая Монья? Та ткнула кривым пальцем в добротный дом с высоким забором. Я подковыляла к нему и дернула веревку, торчащую из калитки. Где-то вдалеке звякнул колокольчик, зашуршали шаги. Маленькая шустрая старушка высунула нос в приоткрытую калитку, оценила корзину яблок и мой измученный вид, стрельнула глазами на пустую улицу и пропустила меня внутрь:
– Заходи, рассказывай, что случилось?
В дом меня не повели, проводили к малюсенькой избушке прямо у калитки. Тут были печь, стол, топчан и странное приспособление у стены, еще сундук и шкафчик с посудой. Я села на постель и расплакалась. Старушка спокойно дала мне попить воды с запахом мяты и валерьяны, дождалась, пока я перестану всхлипывать, и приготовилась слушать.
– Я беременна, – выпалила я свой секрет, – не знала, мужа арестовали, я сбежала, не знаю, как добраться домой и сохранить ребенка. В общем, я рассказала все. Почему повитуха не выставила меня за порог, едва услышала про Темного властелина и арест, не знаю. Она всё внимательно выслушала, помяла мой живот, покивала, заварила еще травок, а потом сказала:
– Неладное наш король задумал, Темные земли нужны.
– Вы понимаете? – не веря своим ушам, прошептала я.
– Конечно, – старушка щелкнула пальцами, зажигая свечу, а я и не заметила, что за окном уже стемнело. – Не может в мире все быть белым, черное тоже нужно. Вот смотри, – она достала два мешочка – один из белого плотна, другой из черного бархата, – здесь у меня девясил, а здесь аконит, яд смертельный. Зелья из них разные можно сварить, и ядовитые, и целебные, да только без аконита иногда и девясил не поможет. Я тебе помогу, а ты мне поможешь. Я ведь давно тут живу, ко мне не только торговки да прачки ходят, случается, и знатная дама заглянет, плод запретной любви скинуть или тайно родить.
Старушка улыбнулась и поманила меня пальцем. Я послушно пошла за ней в большой дом. Внутри там было чисто, светло, пахло пирогами и ягодами, а в большой общей комнате сидело около дюжины детей разного возраста.
– Это вот все мои дети, – повитуха обвела их рукой, а я стояла, глупо хлопая глазами.
Кого тут только не было… Полуэльфийка с острыми ушками и огромными темными глазами, зеленокожий полугоблин, узкоглазый парнишка в длинной черной косой. Был еще один мальчик, помладше, с таким характерным носом, что я, кажется, могла назвать его отца. И девочка с крупной родинкой на щеке – отличительный знак еще одного знатного рода.
– Старшие уже подросли, сами на жизнь зарабатывают и мне помогают, – горделиво сказала повитуха, – а малыши еще здесь живут, учатся вот.
