Тошнота отступила, и сразу зверски захотелось есть. Я ринулась наверх на запах жареного мяса и запеченных овощей. Повар словно ждал меня – на кухне обнаружился маленький столик, уже накрытый и заполненный всем, что нашлось на кухне. С жадностью хватая то румяную птичью ножку, то нарезанный тонкими полосками свиной бок, я набила желудок, как только могла и, чувствуя себя счастливой обжорой, поднялась на ноги, желая от души поблагодарить мэтра. Но успела сказать только:
– Благодарю от всей души! – и тут же ринулась к раковине, безжалостно выбрасывая из желудка все, что только что в него с таким удовольствием закинула.
Когда я со слезами на глазах умылась и пришла в себя, на том самом столике, сиротливо стояла чашка супа. Со вздохом выпив свой завтрак, я поплелась в комнаты – одеваться. Поварята провожали меня сочувственными взглядами. Похоже, беременность Темной леди – испытание для всех.
Платье Кьяра приготовила почти такое же, как вчера – строгое, черное, с широким воротником из черного паутинного кружева и длинными рукавами, закрывающими кисти до середины ладони. К платью полагалась накидка, на этот раз, на алой подкладке. А вот мелкие серебряные бусинки, вплетенные в отделку юбки и корсажа, придавали туалету налет праздничности.
Одели меня быстро, прическу сделали еще быстрее и спешно вывели к повозке. Там меня уже ждали: дворецкий, тролли-охранники и мелкий пак с докладом о принятых темных. Все вели себя смирно, поселились, где им указали, ели, что предложили, в конфликты не вступали.
– Продолжайте наблюдать, – одобрительно кивнула я на торопливую речь пака, – сначала шпионы будут держать себя в руках, но на второй-третьей неделе, когда усталость даст о себе знать, они себя выдадут. Важно не пропустить этот момент.
Человечек в зеленой шляпе пробормотал что-то про мудрость Темной леди, на ходу выпрыгнул из коляски и скрылся в траве. Дворецкий сообщил мне, что за ночь, по мнению пикси, спрятанных в корзинах с провизией, к лагерю беженцев подошли еще люди.
– Их не гонят, но и близко не подпускают. Очередь стоит с рассвета.
Я только тяжело вздохнула в ответ – не хотелось заставлять темных ждать, но принимать клятву больше десяти часов подряд я была физически не способна. К тому же, наследник нуждался в магии отца, которую я могла получить только в его покоях. Дворецкий понимающе покивал и показал мне корзинку, в которой прятался кувшин сока, горшок супа, и сухари. Ничего больше я сейчас есть не могла. Будем надеяться, что этого будет достаточно.
Шатер стоял на месте, но его полы были закрыты. Мы вошли внутрь, и тролли вышли на нейтральную землю, распахнув полотнища, давая сигнал к началу принесения клятвы. Вчера шли женщины, подростки, немного стариков. Сегодня один за другим входили крепкие мужчины. Многие были экзотически красивы, некоторые носили дорогую, хотя измятую и изорванную одежду.
Один нахальный оборотень все порывался сказать мне комплимент, но дворецкий выразительно хмыкнул, а один из охранников демонстративно протер лезвие своей секиры. Наглец обаятельно улыбнулся и прошел через шатер в Темные земли. Стоило ему отойти подальше, я знаком попросила полуэльфа-полутролля наклониться и шёпотом приказала:
– Приставьте к нему двоих наблюдателей.
– Двоих? – Понимающий ситуацию дворецкий даже спрашивать не стал, показал на пальцах.
– Одного явно, второго тайно.
Темный одобрительно кивнул и вынул из корзинки под столом пару пикси. Эти малютки служили в Темных землях почтовой службой. Пока крошки ждали приказа, я решила устроить перерыв и прочитать письмо от лорда Пейтона. Вскрыла конверт и начала продираться сквозь неразборчивый почерк.
Деверь писал, что благополучно добрался до столицы, узнал, где держат моего супруга, и активировал свои связи.
“В земли королевы Эльвиры мне придется отправиться самому, – царапал родственник, как курица лапой, – там дело деликатное. А для остальных Величеств я найму профессионалов. Если все получится, ждите супруга у границы “.
Ни подробностей, ни вопросов. Лишь уверение, что дела идут вполне успешно, но неведомо куда. Очень мужское письмо. Папенька такие с охоты присылал, когда его олень рогом пырнул. Будем надеяться, что лорд Пейтон вернется в Темные земли своими ногами.
Я поморщилась, отложила письмо на столик и потянулась за кувшином с напитком. Дворецкий, уже отправивший распоряжения малому народцу, с поклоном взялся налить мне спасительной жидкости и слегка задел бумагу. Послание тотчас вспыхнуло, превращаясь в пепел. Ого, вот так защита корреспонденции!
Выпив сока с отварами трав, я снова приняла вежливо-равнодушное выражение лица и кивнула троллю-охраннику:
– Запускайте следующего.
Темные тянулись и тянулись. Раскрывались полы шатра, появлялся полукровка, падал на колени (вот кто их этим глупостям научил?) приносил клятву, снова кланялся и выходил через второй проем.
Чистокровных было мало, в основном, оборотни или малый народец. Изрядно было полуэльфов. Эти высокомерные гордецы сидели в своих лесах, но их представительства были в каждой стране. Охмурить красавчика с платиновыми волосами и безмятежными глазами мечтали многие, а последствия этих встреч подбрасывали повитухам, или выбрасывали в уличные канавы. Меня не слишком интересовали межрасовые отношения, но дворецкий, пояснил:
– Эльфы – дети природы, миледи. Их способность к зачатию с другими расами очень высока. Об этом мало кто знает, но для беременности достаточно одного раза.
– А сами светлые лорды разве не знают об этой своей особенности? – наивно хлопнула я глазами.
– Знают, конечно. И порой, пользуются, чтобы отомстить врагу, у которого есть дочь или молодая жена.
– Но как они могу бросать своих детей? Если я правильно понимаю, рождаются далеко не все, да и среди рожденных немногие доживают до сознательного возраста, – ежась от ужаса, сказала я.
– Для чистокровных эльфов полукровки – это как грязь под ногтями, – дёрнув углом рта, ответил темный, и я вспомнила, что он полуэльф-полутролль.
Его матери отомстили? Или деду? А может, это была короткая связь без имен и лиц, какие было модно устраивать лет двадцать назад на карнавалах? Впрочем, нашему дворецкому скорее двести, чем двадцать.
– Не расстраивайтесь Цвиргус, – я легко похлопала его по руке, – зато полукровкам не приходится жить среди высокомерных снобов. Они могут выбрать свой путь, и даже Темные земли.
Дворецкий улыбнулся, поклонился и махнул рукой, позволяя запустить следующего беженца. Следующий, мягко говоря странно, выглядел странно. Он был с ног до головы покрыт листьями, иголками, липкой вонючей грязью и проплешинам мха. Мне стало дурно от одного его запаха. Спасибо, Цвиргус среагировал моментально – сначала подставил мне серебряный тазик, а потом подал кувшин с водой и полотенце. Незнакомец же благоразумно подходить ближе не стал – упал на пол в дальнем углу и прохрипел:
