– Что случилось?
Встряхнувшийся лорд жарко зашептал мне в ухо:
– Миледи, вам неслыханно повезло! Драконы видят суть вещей и людей, и все, что сделано ими, имеет необыкновенные свойства! А уж встретить на обычном рынке дракона-кузнеца! Такое и во сне не приснится! Раз мастер предлагает вам сделать выбор, вы должны непременно что-то выбрать для себя, такая вещь сыграет огромную роль в вашей жизни! Драконы ничего не делают просто так!
Я чуть не подавилась ледяным воздухом, вздрогнув от этого горячечного шепота, сравнимого с бредом сумасшедшего, но подарки выбрать было нужно, да к тому же кузнец продолжал спокойно ждать, поглядывая на меня с любопытством и доброй насмешкой, а вот другие покупатели, теснившиеся у соседних прилавков, нас словно не замечали.
Отстранив нервного лорда, я наклонилась над ящиком, подумав, что стоит выбрать ножик поинтереснее и для него, чтобы не волновался так.
Странные тут были предметы: зачем и кому может понадобиться стальная корона с острыми зубцами, украшенными черными матовыми камнями? А необычная конструкция, напоминающая – хм – нижнее белье из красной меди с гравировкой из лилий и птиц?
А это что за раскладушка с тремя рукоятями? Едва я коснулась тисненой кожи ножен, как конструкция рассыпалась на три кинжала. Кузнец посмотрел на меня с понимающей ухмылкой:
– Отличный выбор, маленькая леди! – он протянул мне тот, который был в середине, и я удивленно стала рассматривать его, взяв в руки.
Кинжал был небольшим по местным меркам: всего две моих ладони. Рукоять, обтянутая серой шершавой замшей, сама просилась в ладонь, того же цвета ножны покрывал прихотливый золотистый узор оттенка моих волос. Два других кинжала были значительно длиннее и массивнее: ножны одного горели черными рунами на алом сафьяне. На вторых ножнах узор был выложен кусочками бирюзы, оправленной в серебро, что на черной замше смотрелось просто убойно!
Лорд Сиан за моим плечом даже дышать перестал, а я подумала, что лучшего подарка для нас троих я не найду.
Лорд Сиан
Моя прекрасная леди меня игнорирует. Проходит мимо, не поворачивая головы и громко шурша юбками, не смотрит на меня за обедом, никогда не обращается ко мне лично, а только через ее высочество и выдает колкости в мой адрес с таким преувеличенно любезным видом, что мне хочется схватить ее и поцеловать!
Несколько раз я пытался поймать ее в коридоре, когда она спешила по хозяйственным делам, но она проносилась мимо, овевая меня своим дивным ароматом, с намеком поглаживая волшебное колечко.
Я бы совсем пал духом, но все домочадцы, в том числе и граф, были на моей стороне: наши места за столом всегда были рядом, вечерами меня обязательно приглашали в гостиную, а ее высочество непременно приводила с собой мою леди.
Едва я немного оправился от истощения, принц поручил мне охрану своей супруги и кузины, и я охотно взялся за исполнение обязанностей: это позволяло чаще видеть леди Илану.
Охрана в доме графа была налажена хорошо, но подразумевала охрану от людей, а принцу и его семье могли угрожать члены совета сильфов, магически одаренные облачные лорды. Поэтому я стремился сам сопровождать принцессу и леди Илану даже в прогулках на галерее.
Однако приближался праздник перелома зимы, и одним сумрачным зимним утром дамы собрались за покупками. Взяв с собой пять человек верховых и кучера для возка, мы поехали к ближайшему рынку, где леди Илана, сердито блестя на меня глазами, принялась опустошать лотки; наблюдать за этим было выше моих сил: она хмурила густые не изуродованные щипцами брови, прикусывала губу и перебирала в воздухе пальцами, словно играла на любимой мандолине. Смотреть на нее и не целовать, не прижимать к своему сердцу – вот была пытка, которой я не знал!
К счастью, вскоре миледи Диол решила прогуляться в поисках подарка для супруга, и я с облегчением поручил леди Илану заботам верных графу стражников.
А в кузнечном ряду нас поджидал сюрприз: дракон-кузнец! Я слышал много легенд о его появлении, и даже сам искал когда-то, чтобы спасти свою любовь, но в этот раз помощник судьбы пришел не ко мне: ее высочество принцесса Дождя и Света склонилась над прилавком.
Дракон
Выбирая подарки к празднику, я думал о Жане и Марине и чувствовал их настроение: Жан сначала скучал, потом от него пришла волна восхищения, а потом и радости – кажется, он нашел что-то особенное для подарка. Марина с утра тоже скучала, но затем я ощутил ее веселье, а потом ее словно накрыло хрустальным колпаком: видеть – видишь, но не слышишь.
Я успел заволноваться, но эмоции, пробивающиеся издалека, были светлыми, значит, ничего дурного с ней не случилось. И все же я закрутил головой, спеша завершить покупки и отыскать Жана: не хотелось оставлять нашу леди без присмотра.
Еще немного – хлопающий ресницами красавчик едва успел завернуть подарок в платок и уложить в кошелек из тонко выделанной кожи, как по нервам ударила боль, за ней накатила волна страха, а потом темнота: все чувства, связавшие меня с «подарком», отключились.
Через минуту я был на улице, и из двери напротив выпал бледный Жан с обнаженным мечом в руке; не теряя времени, я подскочил к другу, схватил его за ремень и сорвал с пояса колечко телепорта.
Марина
Я уже изрядно устала, делая выбор, и виски неприятно давило – кажется, снова пойдет снег, – но, оглянувшись на сильфа, я вспомнила Илану и вновь вернулась к прилавку. Кузнец уже закрыл потайную коробку и гостеприимно указал на оставшийся на черной коже товар:
– Выбирайте, леди, здесь все высшего качества, не сомневайтесь!
Пожав плечами – вещи действительно отличные, – я выбрала для Иланы красивую плеть с тяжелыми металлическими шариками на концах рукояти и плетеных ремней. А для лорда Сиана нашлось интересное подобие безрукавки из стальных пластин, которую я уговорила его примерить, апеллируя к его новой должности охранника.
Последней покупкой стал подарок графу: отчаявшись что-либо выбрать, я просто зажмурилась и стянула со стола кастет – не думаю, что граф от такого откажется.
Кузнец, одобрительно покивав и гудя что-то себе под нос, упаковал все покупки в платки из тонкой шерсти и вручил мне. А я вдруг ощутила навалившуюся усталость и, простившись с легендарным драконом, поплелась к возку.
Но едва мы повернулись к прилавку спиной, как заметили, что солнце уже садится, заливая площадь оранжево-алой дымкой, а между кузнечным рядом и площадкой для лошадей собралась изрядная толпа, проталкиваться сквозь которую не хотелось.
Я осторожно потянула хмурого лорда за рукав и кивнула в сторону домов, окружавших площадь: вдоль стен идти, конечно, большее расстояние, зато без толкучки. Сильф согласился и взглядом направил одного стражника вперед, еще один закрывал нас со спины, вышагивая сзади. До возка оставалось не более десяти метров, мы уже видели топчущихся рядом стражников и бархатную шапочку леди Иланы, как вдруг рядом с повозкой вспух огненный пузырь, в воздух метнулся сноп искр, меня снесло горячей волной, бросило на стражника, протянуло по земле и, наконец, засыпало острыми горячими осколками.
