Инира с Сигизмундом делали вид, что верят, попутно выбирая из повозки то, что понадобится в пути. Все жаровни, серебряные чайнички и бутыли вина оставили на месте. Взяли только одеяла и провиант.
Неделька сна на голой земле пойдет Фредди только на пользу!
К вечеру всадники наверстали потраченное время: верхом двигались гораздо быстрее. Конечно, графу и его камердинеру предстояла веселая ночь и еще более веселое утро, но наемница ощущала, что время стремительно ускользает сквозь пальцы. Таинственный покровитель очень быстро поймет, что алмазы в похищенной шкатулке – подделка. И, скорее всего, будет поджидать их компанию в столице, а, возможно, и во дворце. Так что основная работа для наемников еще впереди.
Королевский дворец Квариллии
Принцесса Этиллия восседала на уютном диванчике, оббитом бархатом жемчужного цвета, и покачивала модной остроносой туфелькой на высоком каблуке. Сидящий напротив кавалер в клюквенного цвета камзоле не сводил жадных глаз с тонкой лодыжки, мелькающей в кружеве нижних юбок:
– Итак, виконт, вы отправили мое письмо? – в голосе принцессы слышалось удовольствие и лукавство.
Она играла с беднягой виконтом, как кошка с мышкой, и получала от этого немало удовольствия.
– Да, ваше высочество, – сглотнув ответил придворный, – король Вайнор, получает ваши письма регулярно.
– А ответ? – Этилия взмахнула аккуратно подкрашенными ресницами и чуть приподняла уголки губ в усмешке.
Виконт растерялся, но, покраснев, тут же заговорил:
– В-в-возможно, Его Величество занят подготовкой к визиту? Или желает сказать вам все лично?
Принцесса чуть поморщилась: ну что за болван! Играть ей расхотелось. И вообще стало скучно.
– Благодарю вас, виконт. Ступайте!
После прямого приказа придворному оставалось лишь откланяться. Но перед глазами виконта еще покачивалась изящная ножка в невесомом шелковом чулке и он, облизнув губы, спросил:
– Ваше высочество позволит мне присутствовать на обеде?
Этиллия взглянула на него чуть удивленно – надо же, как осмелел! Но потом заметила горящие похотью глаза и милостиво разрешила:
– Хорошо, виконт, дозволяю, – молодой человек расцвел. – А сейчас ступайте!
Раскланявшись и еще раз скользнув взглядом по шелковым юбкам, кавалер вышел.
Этиллия, прикусив губу, встала с диванчика и подошла к окну. Во дворе царила привычная суета: приезжали и уезжали придворные, мелькали гонцы, носились с поручениями слуги. Принцессу больше интересовал небольшой увитый плющом домик в саду. Со стороны этот павильон изукрашенный каменной резьбой походил на легкомысленную игрушку. Модное увлечение последних десятилетий.
Казалось этот домик был доступен всем желающим передохнуть после длинной прогулки. Однако это было не совсем так: на красной черепичной крыше гордо реяли вымпелы, один с гербом королевского дома, другой с личным гербом принцессы. Это означало, что войти в домик могла только принцесса либо сам король.
Этиллия решительно отряхнула юбки, расправила примявшиеся воланы на рукавах, вздернула подбородок и вышла из гостиной в галерею.
Анфилада комнат с арочными окнами разделяла покои принцессы и комнаты ее венценосных родителей. Звонко цокая деревянными каблучками, принцесса добралась до приемной Ее Величества, после чего испросила аудиенции через дежурную даму.
Королева приняла падчерицу сразу.
– Доброе утро, Ваше Величество! – принцесса присела в изящном, исполненном достоинства реверансе.
– Доброе утро, Этиллия, – ее величество Ауретта сидела за маленьким рабочим столиком, на котором вились мотки разноцветного шелка. – Есть новости от короля Вайнора Вадерского?
– Нет, ваше величество, – принцесса скромно опустила глазки, мысленно втыкая в белую кожу мачехи все лежащие на столике иглы. – На этой неделе посланий от короля Вайнора я не получала.
Королева задумчиво сделала несколько стежков и подняла взгляд на падчерицу:
– Странно, осведомители сообщают, что король собирается в дорогу.
– Благодарю вас за добрую весть, – Этиллия присела перед мачехой в реверансе. Затем изобразила на лице сомнение и произнесла: – Возможно, их величество желает переговорить со мной лично?
Королева внимательно посмотрела на падчерицу и, склонив голову над шкатулкой с нитками, тихо произнесла:
– Отец хотел бы вас видеть, Этиллия. В саду.
Присев в положенном этикетом реверансе, принцесса вышла. Держа голову неестественно прямо, она пересекла приемную королевы, большую гостиную и солярий. Свернув к лестнице в сад, принцесса стала на ходу просчитывать варианты: отец желает встречи в саду – значит, опасается чужих ушей. Неужели пришел ответ от союзников?
Пока девушка бродила по садовым дорожкам в поисках короля-отца, за ней с верхней галереи наблюдали черные, как ночь, глаза. Нынешний посол Хизардии приходился принцессе кузеном со стороны матери.
– Ваше величество! – принцесса присела в реверансе перед крупным седовласым мужчиной в алом камзоле с золотой отделкой.
– Доброе утро, дочь, – король жестом отправил вперед сопровождавших его придворных и развернулся, чтобы идти рядом с дочерью. – Я слышал, Вайнор Вадерский пишет тебе? – осторожно поинтересовался он, искоса поглядывая на девушку.
– Да отец, я получила несколько писем, – Этиллия опустила глаза и постаралась придать себе вид скромной краснеющей девицы.
Получалось плохо. Яркие юбки из великолепного дюшеса
[1], отделанное кружевом декольте и кокетливые бантики в прическе превращали принцессу в экзотическую птичку, но никак не в монашку.
Король с сомнением посмотрел на дочь: незаметно его маленькая девочка превратилась в кокетливую даму. Но… не слишком ли глубоко декольте? А такие украшения из ярких самоцветов разве дозволено носить незамужней леди?
Его Величество глубоко вздохнул: как бы он хотел оставить свою маленькую птичку жить во дворце, наблюдать, как за ней ухаживают и признаются в любви. Погулять на ее свадьбе утирая скупую слезу и видеть, как прежняя птичка-невеличка превращается в серьезную даму!
Но выбора нет. Ему нужны союзники. Союз с Вадерией – хороший союз. Нужный. И Вайнор сильный и умный правитель, с таким породниться будет честью и благом. Он сможет сберечь его кровиночку, сделать ее довольной и счастливой.
– Что ж, я надеюсь ты понимаешь важность этого брака, – король Шанстред постарался взглянуть в глаза повзрослевшей дочери.
– Да, отец, – Этиллии все же удалось покраснеть, вспомнив, как кузен зажал ее в оранжерее и забрался под юбки своим языком.
– Отлично, – король позволил себе слегка улыбнуться. – Я всегда поддержу тебя дочь, но не забывай, твой долг родить супругу наследника. Впрочем, об этом с тобой лучше поговорит леди Ауретта.
