Король шел впереди, разговаривая с молодым человеком в новеньком синем камзоле. Двигался Его Величество очень быстро, резко размахивая руками, но Инира успела, не привлекая постороннего внимания, метнуть маленькую магическую звездочку, которая намертво приклеилась к его штанам.
Спустя десять минут в кабинет пробежал королевский маг, а еще через десять из кабинета вышел юный придворный и пригласил на прием «вдову Амбаль с сопровождающими».
Король Вайнор Эльмер Вадерский
Время, оставшееся до поездки, то неслось с неслыханной скоростью, то ползло ленивой черепахой. Король Вайнор мысленно видел себя канатоходцем, идущим по натянутому, как струна, канату. Тяжелым неудобным шестом качались в руках традиции, вольности и обычаи: один неловкий шаг – и падение неминуемо.
Постоянное напряжение приводило к тому, что Его Величество начал совершать ошибки. Опасные ошибки!
Высокому лорду Корнелиусу забыли предложить кресло во время малого приема. Разгневанный лорд ушел с приема, хлопнув дверью, и теперь у его величества были проблемы с поставками элитной древесины. Семья лорда Корнелиуса контролировала корабельный рощи средней части страны.
Леди Деянире, первой статс-даме королевства, не поднесли традиционную коробку сладостей во время прогулки в саду. У леди была сахарная болезнь, но лишение привилегии вызвало у дамы истерику. Ее супруг воспринял ошибку как опалу и немедленно сократил торговые перевозки в пределах трех графств.
И это не считая продолжающихся обрушений карнизов, провалов на лестницах, падающих свечей и картин!
Вайнор Вадерский уже опасался за свой рассудок – оставаясь один в комнате, он метался, не в силах сбросить напряжение. Порою Его Величество представлял себя зверем, загнанным в клетку, раненым, измученным погоней, но так и не понимающим – зачем? Что нужно загонщикам в ярких плащах? Отчего в свете факелов до сих пор не видно охотника?
А жизнь требовало своего – король опора государства. Ему надлежит демонстрировать уверенность в завтрашнем дне, быть милостивым и великодушным. Если сдается правитель – рушатся слабые стены. На павшую страну налетают стервятники и растаскивают на куски ее земли, шахты, леса и самих людей.
И Вайнор, открыв поутру глаза, убеждался: король жив! Значит, он должен бороться. Бороться не ради себя – ради своего королевства, своих подданных, ради себя самого.
– Одеваться! – коротко приказывал он и отодвинув терзающее его беспокойство приступал к ежедневным делам.
* * *
С утра, как обычно, был назначен прием в малом кабинете. Шествие перед строем придворных и скромных просителей заставлял короля ежиться под камзолом – кто из них окажется убийцей? Кто метнет отравленный кинжал или плеснет из золоченого кубка смертельным ядом? А может с улыбкой поднесет прошение, пропитанное соком цикуты?
Вайнору хотелось скорее укрыться от всех в кабинете, а потому он почти не смотрел по сторонам. Сейчас довольно того что гвардейцы и приближенные оттесняют просителей, а любая бумага попадает в его руки через магический ларец.
Когда закрылась дверь, отсекая любопытных и свиту, в кабинете остались трое – король, секретарь и дежурный дворянин для поручений. Они уже готовы были начать вызов посетителей, как барон Бурго обратил внимание на золотистую звездочку, прилипшую к штанам его величества:
– Какое интересное украшение, сир. Вы хотите ввести новую моду?
Вайнор удивленно протянул пальцы к новой детали туалета и ощутил легкий укол: сработала защита от магии!
– Магистра сюда, быстро!
Испуганный барон тотчас вылетел за дверь.
Однако мэтр Фаллю, бессменный королевский секретарь, доставшийся Его Величеству от деда, совершенно не волнуясь, спокойно проглядывал книгу просителей.
– Почему вы не волнуетесь, Фаллю? – нервно спросил король, ожидая от непонятного украшения чего угодно – взрыва, яда, боли или невыносимой тяжести магического удара.
– Потому что знаю, что это, ваше величество. Или кто… – неспешно ответил секретарь.
– Вот как? – Фаллю был чудовищно медлителен, но знал больше, чем любая энциклопедия королевства. – Так поделитесь со мной, мэтр.
– Такими звездами представляются прибывшие в столицу члены гильдии телохранителей, – невозмутимо ответил секретарь, продолжая перебирать бумаги.
– Все? – Король был удивлен – такой знак он видел впервые, а телохранителей у знатных придворных было немало.
– Только высшие четыре круга – уточнил педантичный мэтр, – и, кстати, сир, у вас на спине еще одна звезда.
– Что? – Вайнор буквально подпрыгнул, разворачиваясь в попытке увидеть собственную спину.
К счастью, в это время в кабинет вбежал магистр, придерживая рукой меч в ножнах из акульей кожи:
– Ваше Величество, что случилось?
Король продемонстрировал звездочку на штанине. Успокоившийся магистр, очевидно знающий, что это такое, щелкнул пальцами. Звездочка мягко мигнула и представилась женским голосом:
– Телохранитель шести кругов Инира, сопровождаю вдову Амбаль.
– Уф-ф-ф! Ваше величество, это просто визитка телохранителя…
– Магистр, – Вайнор поднял руку, останавливая успокоительную речь мага. – Мэтр Фаллю утверждает, что такая же прелесть есть у меня на спине.
– Повернитесь, ваше величество.
Вайнор развернулся и услышал еще один щелчок пальцами, а следом зазвучал мужской голос:
– Телохранитель пяти кругов Камил, прибыл в столицу по внутреннему делу гильдии.
Король ощутил странное опустошение: обещанные телохранители здесь! Возможно, теперь он проживет несколько дольше, чем хотелось бы его врагам. Его мысленный зверь неожиданно развернулся и продемонстрировал загонщикам сабельно-острые когти.
Выдохнув и одернув камзол, Вайнор Вадерский кивнул посыльному дворянину:
– Пригласите вдову Амбаль с ее сопровождающими.
Барон понятливо кивнул и отправился к двери. Он работал в кабинете только второй день.
«Если не проболтается о звездах – останется на службе», – решил король.
Через пару минут в двери протиснулась крупная дама в черной мантилье, следом вошла скромная девушка – кажется, родственница или компаньонка. Потом шмыгнул слуга с саквояжем. Последним вошел барон и плотно закрыл дверь.
Его Величество и секретарь удивленно рассматривали вошедших дам, гадая, кто из них телохранительница. Но вдруг «вдова Амбаль» упала на колени и запричитала:
– Ваше величество, простите меня! Я недостоин ваших милостей, но я не виноват!
– Позвольте, сударыня, расскажите, что случилось? – король был озадачен, но предусмотрительно отступил в сторону.
Его уже не раз пытались ловить «на жалость». Внутренний зверь настороженно отступил и сморщил нос.
