Оказалось, прямо над диваном висел портрет чернокосой голубоглазой девушки в крестьянской блузе. Телохранительница присмотрелась. Мелькнуло что-то знакомое в женском лице, потом девушка оглянулась на обедающего короля, а он, взглянув на то, что привлекло ее внимание, понимающе усмехнулся и сказал:
– Вы угадали, леди, это портрет моей матери. Как раз в этом возрасте ее увидел король.
Договаривать Вайнор Эльмер не стал, в королевстве все знали балладу о бастарде.
Прежний король слыл верным супругом. Во всяком случае, коронные земли фавориткам не дарил. Да и вообще в шумных сборищах и гульбищах после свадьбы замечен не был.
Королева благополучно родила ему двоих сыновей и дочь. Но, будучи почти на десять лет старше мужа, ушла в мир иной значительно раньше супруга, оставив Его Величество вдовцом, в возрасте всего сорока пяти лет.
Принцы подрастали, а принцесса и вовсе была уже замужем, когда встретил король на охоте прелестную и очень юную девушку. Всего пятнадцати лет отроду. Красавица оказалась баронессой, из весьма старинного и уважаемого рода, и почему-то не пожелала любви короля.
Почти неделю в дом ее родителей наведывались знатные дамы и кавалеры, маскируя достойным видом неприличные предложения, но девушка была непреклонна. Ее стойкость не смутили ни посулы королевских сводников, ни отцовский гнев. Даже хлеб и вода на завтрак обед и ужин не поколебали ее решительность.
Тогда ее просто украли. Родители получили письмо и титул, а недельки через две в королевском охотничьем домике поселилась новая фаворитка, черноволосая и голубоглазая. Как уж король ее уломал – неизвестно, но навещал он ее не реже трех раз в неделю не обращая внимание на дворцовые сплетни.
Спустя год «охотничья жена» родила королю сына, а еще через пять король умер. Принц, ожидающий коронации, не желал иметь под боком соперника, и выгнал женщину, не забыв отнять все подарки отца. Семья бывшую фаворитку не приняла, считая позором. Тогда синеглазая красавица исчезла. При дворе даже шептались, что погибла.
Однако с того самого времени королевскую семью начали преследовать несчастья. До коронации наследник не дожил – буквально накануне оступился на лестнице и пробил голову. Три дня бессвязного бреда и жесточайшая горячка унесла принца как осенний ветер былинку.
Младший брат принца был еще несовершеннолетним и до его коронации следующие пять лет страна жила под рукой Совета Лордов, направляемого супругом принцессы, герцогом Астоном.
Однако и второму принцу не суждено было надеть корону – жестокая болотная лихорадка, подхваченная на охоте, унесла его за двое суток.
Опечаленные подданные предложили корону принцессе Аделаиде, женщине разумной и красивой. Однако и она умерла, не успев короноваться, от родильной горячки. Испуганный герцог Астон, ее муж, отказался от всех претензий на трон и уехал в свое поместье.
Страна осталась без короля. Тогда отчаявшиеся лорды, не желающие гражданской войны, но страшащиеся проклятия королевского рода, вспомнили древний обычай: право близкой крови.
Все благородные, имеющие хоть отдаленное родство с династией, собрались во дворец, и каждый – от младенца до старика – капнул каплю крови на алтарь дворцового храма.
Когда капля крови скатилась с кожи синеглазого десятилетнего мальчика и алтарь засиял, кто-то вздохнул с облегчением, кто-то выругался, но большинство поспешили крикнуть о том, что это испытание – ложь!
По столице тотчас полетели слухи. В салонах обсуждали «право крови» и перебирали все, что было известно о королевском бастарде и его матери.
– Королевский бастард на троне? Фи милочка, это нонсенс! – то и дело доносилось из приоткрытых дверей.
– Но его мать была баронессой, старинный род, хорошая кровь… – поговаривали в среде мелкого дворянства.
– Да парень крепкий, но вы слышали? Она отказалась стать королевой! – судачили модистки и торговки.
– Ой, бросьте! Какая женщина откажется от возможности примерить корону? – не верили служанки и прачки.
Под эти слухи лорды пытались отыскать других претендентов, но все было напрасно – все королевские родственники были собраны в столице. Кровь капали на алтарь снова и снова, но сиял он лишь от крови королевского бастарда. Дворянам пришлось смириться, другого варианта у них не было.
Еще одиннадцать лет, до совершеннолетия короля, правил совет. Потом мальчик, со временем ставший воином и политиком, надел корону, и страна не содрогнулась, и даже не испугалась. А вот теперь королевский сорняк кому-то помешал.
– Ваша матушка еще здравствует? – спросила Инира.
– Да, – король улыбнулся, – она вышла замуж за человека, который ее полюбил, и теперь у меня есть младшая сестра. Здесь вы закончили?
– Почти, – девушка собрала в горсть разнообразные амулеты и уставилась на короля своими серебряными глазами.
Его Величество остался тверд. В его усталой после длинного дня голове мелькнула мысль, что взять в телохранители женщину, пожалуй, было безрассудством. Но эта личная блажь не будет угрожать королевству, а значит, вполне допустима.
Вайнор с трудом оторвался от своих размышлений, день выдался нелегким. Посмотрев на телохранителей сказал:
– Предлагаю взглянуть на другие комнаты и лечь спать. Завтра у меня заседание совета лордов и вообще очень хлопотный день.
Повинуясь королевской воле, телохранители пошли дальше. В дверях Инира оглянулась на необычную картину – ей показалось, что юноши проводили ее взглядом.
Следующая комната была кабинетом или хранилищем. Стопки бумаг, свитков и конвертов громоздились на полу и на полках, покрывали стол и длинные широкие скамьи под окнами. Тут же обнаружилась гора сломанных перьев, истыканная кинжалами мишень и корзина с яблочными огрызками. Король только пожал плечами, когда девушка обвела взглядом этот бардак, и прошел в третье помещение.
А вот третьим помещением ко всеобщему удивлению оказалась не спальня, и даже не гардеробная комната, а зимний сад. Огромные окна для маскировки располагались на потолке, а обычные фасадные не прятались за шторами и ставнями.
В больших мозаичных кадках росли не розы, не модные лилии и не орхидеи. Весь сад напоминал скорее кусочек обычного леса: невысокие кустики, деревца, скромные цветочки среди пластов мха.
Сказать, что телохранительница удивилась – значит, ничего не сказать.
Король отошел к окну и делал вид, что его не интересует вторжение посторонних в его тайну.
– Хм, Ваше Величество, мы не будем ничего трогать, только осмотрим стены и потолок магическим зрением. Можно?
Король благодарно помолчал и ответил:
– Да, конечно.
Ини проглотила еще одну конфетку и выдала такую же Сигизмунду. Ох, и разболится у нее ночью голова!
Стены были цельными, как и потолок. А вот в полу обнаружились полости: там проходили керамические трубы, подводящие воду в центр зимнего сада. Небольшой водопадик тихо журчал, увлажняя воздух для нежных влаголюбивых цветочков плакун-травы и незабудок. Вот в воде девушка и разглядела это:
