Продышавшись, Его Величество неожиданно услышал слова телохранительницы:
– Обратите внимание, ваше величество, змеи не степные – болотные. Возможно, в игру вступил кто-то еще?
Инира
Телохранительницу волновала суета, которая возникает при любом перемещении большого количества людей и вещей. Сколько раз в подобные моменты ее подопечным пытались сунуть в бок кинжал, или уронить на макушку тяжелый дорожный сундук? А уж внезапно взбесившиеся лошади или паникующие люди затаптывающие жертву насмерть – излюбленный прием наемных убийц.
Однако королевские слуги большой суматохи почти избежали: в последний момент паковались лишь продукты и вода, а также ларцы с коронными драгоценностями. Все остальное было уложено и закреплено заранее.
На ужине девушку колотила мелкая дрожь, она молилась, чтобы окружающие ничего не заметили. Прошло пятнадцать лет с тех пор, как дочь герцога Керленского маркиза ди Оранд бывала во дворце. Изменились люди, изменились интерьеры.
Никто не пытался угостить ее яблоком, называя «милой крошкой». Никто не гладил по голове, растрепывая завитые няней локоны. Придворные отводили взгляды, лакеи скользили взглядом мимо, но кое-что осталось прежним!
Запахи подаваемых блюд. Любимые ирисовые духи леди Лавлейн. Капризный голос лорда Даго и скрип деревянной ноги почтенного адмирала Гиарса. Инира словно вернулась в детство и с жадностью отыскивала на подоконнике отметину, которую оставил кронпринц, рубанув воздух только что подаренной саблей.
Наверное, благодаря такой экскурсии в детство она так легко согласилась танцевать с королем, ведь танцевала же маркиза Аннелора когда-то с его братом! А потом, лежа на постели камердинера, девушка едва сдерживала слезы: белье пахло апельсином! Так оно всегда пахло во дворце!
* * *
Утром король пожелал завтракать в своем тайном саду. Подносы с едой доставили в малую гостиную. Инира проверила все с помощью амулетов, а потом вместе с Его Величеством переносила еду в сад.
Там было удивительно хорошо. За окнами светило солнце, во всем чувствовалось приближение лета, а в саду негромко журчала вода, благоухали весенние цветы и травы.
Горячее консомэ и пирожки с сыром примирили короля с тяжкими мыслями об очередном покушении, а к десерту он уже оживленно объяснял, смеялся и показывал наемникам, как надо есть новомодное лакомство в виде длинных трубочек из твердого теста, отваренного в сливках.
Но все хорошее заканчивается. Собрав посуду, охранники вернулись в гостиную. Там они прихватили с собой шляпы и плащи. В большой приемной Его Величество ждали придворные, пожелавшие сопроводить королевский кортеж до границ страны или хотя бы до ворот столицы.
Шумная толпа почтительно приветствовала короля. Стражи выстроились в почетный караул и вскинули мечи, приветствуя сюзерена. Махнув рукой, затянутой в перчатку, под конвоем пышных камзолов и юбок Его Величество прошествовал к карете.
Телохранителей в толпе все еще обсуждали, правда, уже не шипели в спину, только глазели. Особенно доставалось Камилу, дамы упорно не отставали от него, обстреливая пристальными взглядами и томными вздохами.
– Ах, какой милый мальчик, леди Лавлейс! – громко сообщала яркая смуглянка стоящей рядом пожилой матроне.
– Весьма милый, моя дорогая! – Отзывалась та, приставляя к уху рожок из слоновой кости. – Он немного напоминает мне барона Видо, такой же был чернокудрый красавчик лет тридцать назад!
– Что вы, леди! – Возражала в ответ чопорная блондинка с избытком пудры на лице. – Барон уже лет пятнадцать как лыс, толст и весьма одышлив.
– И все же он был записным сердцеедом! – договорив это, дама весьма не юных лет села в карету и вздохнула, глядя на телохранителя.
Лакей поспешил поднять ступеньки: слуг не смущали откровенные речи господ, но кареты уже начали движение. Задерживать королевский поезд не стоило!
В королевскую карету, украшенную огромным синим с золотом гербом Вадерии, Инира забралась с большим облегчением. Огромный резной ящик хорошее укрытие от посторонних глаз и болезненных воспоминаний.
Королевский дворец Кварилии. Покои принцессы Этиллии
Рано утром на подоконник кабинета принцессы опустился магический голубок с красивой розовой ленточкой на лапке. Прочитав несколько слов, нацарапанных на невесомом листочке, Этиллия высказалась, как пьяный гвардеец, и выбежала из кабинета.
Однако уже в приемной она опомнилась. Вернулась за вычурный письменный стол красного дерева и позвонила в колокольчик. Через минуту вошла секретарь, пожилая женщина в строгом сером платье:
– Что вам угодно, Ваше Высочество?
– Сообщите Его Величеству, что король Вайнор Вадерский выехал из своей столицы в сторону границ Квариллии.
Дама, чопорно присев, вышла, а Этиллия забегала по кабинету: отравление не удалось! Задержать короля длительной болезнью или похищением коронных драгоценностей тоже не получилось! Если помолвку разорвет она, Вадерия вполне может наказать Квариллию поднятием пошлин, запретом на ввоз товаров, да и просто требованием компенсации за оскорбление!
Что делать? Что же делать?
Остается просить о помощи Ачмеса! Родич и любовник, он не откажет. К тому же, Хизардии выгоден союз с сильной и богатой Квариллией. Принцесса вспомнила, как всего год назад она со слезами на глазах умоляла отца выдать ее замуж за кузена, но отец отказал.
– Союз с Хизардией у нас есть, и он достаточно прочен, а вот Вадерия нужна нам как союзник и ближайший сосед! – король Шанстред засмотрелся в окно и пояснил: – ты принцесса, Этиллия, для тебя благополучие родной страны должно стоять на первом месте! – Потом король постарался подсластить пилюлю: – Вайнор молод и хорош собой, он будет щедрым и внимательным супругом. Ачмес же через год-два может погибнуть во время очередной смены власти, ты сама знаешь, его родичи грызутся за власть как волки.
Тогда Этиллия сдержалась, но выйдя из кабинета отца впервые задумалась о том, что король Вадерии тоже может погибнуть, например, отравившись грибами, как двоюродный дядя ее матери. Тогда в Хизардии и даже в Квариллии никто не удивился, хотя дядя Хабиз грибов никогда не ел, потому как вообще за еду не считал.
* * *
И все же когда из Вадерии прибыл посол на переговоры о помолвке, Этиллия переколотила кучу посуды в своих покоях, но против отца пойти не посмела. Теперь же принцесса была просто уверена, что не желает выходить замуж за кого-то другого, кроме Ачмеса.
Секретарь вскоре вернулась, сообщив, что во дворце начаты приготовления к скорому приезду правителя соседней державы. Этиллия уставилась на даму едва ли не с возмущением. Впрочем…
В голове принцессы промелькнула еще одна хитрая мысль: раз уж король Вайнор так глуп, что сам едет в ловушку, нужно приготовить ему достойную встречу! Он жаждет увидеть скромницу, которую сможет держать в спальне и рукодельной комнате? О, принцесса Квариллии не будет диванным украшением! Она покажет свою силу, но позже. А сейчас…
