Через час в покоях принцессы толпились модистки: в срочном порядке шился новый гардероб. Вычурные диваны и намекающие на негу пуфы уносились в пустующую рукодельную комнату. Взамен ставились строгие стулья в простых полотняных чехлах и скамьи с деревянными спинками и жесткими кожаными подушками.
Посол Хизардии Ачмес наблюдал за этой суетой с маленькой башни, на которой располагалась голубятня. В зрительную трубу было отлично видно, как камеристки и швеи спешно меняют на королевской дочери платье.
Послание принцессы он получил буквально десять минут назад, прочел и поспешил на наблюдательный пост. Через час посол восхищенно цокнул языком, когда Этиллия в новом облике проследовала в кабинет отца.
На принцессе было надето скромное белое платье, без кружев и оборок, на самом узком из обнаруженных у портних кринолине. Белое полотно, изящно прикрытое бежевой юбкой из мягкой шерсти, корсаж украшен только почти незаметной бежевой вышивкой, без бусин и камней, а декольте скрывает кружевной воротник под горло.
Облик нетронутой голубки дополняла гладкая прическа без драгоценностей. Волосы скрепляла единственная лента, такая же украшала рукава и туфельки. Ачмес поднес к губам пальцы в жесте восхищения. Кажется, он не прогадал с выбором будущей жены, остальные кузины скромнице-Этиллии и в подметки не годятся.
Едва интрига с Вадерией закончится – он лично забросит ее в седло своего иноходца и привезет к матери! В мечтах посол прикрыл глаза, и на его полных, чувственных губах расцвела сладострастная улыбка.
* * *
Король – отец рассматривал дочь с недоверием: еще вчера кокетливые оборки и локоны дразнили всех его придворных. Он сам, обеспокоенный легкомыслием дочери, собирался к приезду короля Вайнора Вадерского убрать большую часть молодых оболтусов на границу. Дабы не порочили репутацию принцессы.
Но сегодня… Сегодня перед ним сидела кроткая, элегантная девица с высоким чистым лбом и ясными глазами. Чинно сложенные на коленях ручки и скромное платье наводили на мысль о монастыре, а тихая улыбка положительно радовала сердце.
– Отлично, дочь! Выглядишь достойно. Король Вайнор прибудет не раньше, чем через десять дней. Я распорядился начать украшение дворца. Кого из дам ты хочешь взять с собой в дом мужа?
Этиллия скромно опустила реснички, чтобы отец не заметил выражения глаз. Не собиралась она ехать в Вадерию, но дам выбрать следовало, дабы не привлекать внимания.
Брать с собой своих фрейлин Этиллия не хотела. Да и придворные дамы не больно рвались в дальний путь: ведь это и великая честь, и огромный убыток – ехать в чужую страну, пусть и в качестве фрейлины королевы.
– Я передам секретарю список, ваше величество, и велю уложить сундуки, – самым скромным голоском пролепетала принцесса.
– Отлично! – такая покорность дочери обрадовала короля, – зайди попозже к Ее Величеству, она приготовила для тебя шкатулку с украшениями, приличными для невесты.
– Благодарю, – Этиллия присела в реверансе и, получив милостивое разрешение удалиться, вышла в приемную.
Фрейлина мачехи ее уже поджидала и немедленно проводила в рукодельную комнату королевы.
Скрывая неприязнь, принцесса взглянула на разноцветные мотки шелка в руках леди Ауретты и подумала, что жена отца похожа на паучиху, плетущую свои тенета. Вот сейчас она заведет длинную нравоучительную речь, перебирая невесомые нити!
Но ее величество, окинув падчерицу пристальным взглядом, видимо, передумала вести долгую беседу, лишь вручила фрейлине большую шкатулку, украшенную накладками из янтаря, и простилась.
В шкатулке оказался неплохой набор: колье, серьги, шпильки и аграфы, но все из нежного розового жемчуга в белом золоте. Покрутив подарок в руках, Этилия согласилась, что для кроткой голубки это в самый раз, и тут же прикрепила на корсаж жемчужную брошку – цветок. Будем намекать на хрупкость и невинность!
Король Вайнор
Когда кареты тронулись с места, в груди короля словно что-то натянулось. Он ехал верхом, махал рукой горожанам, собравшимся проводить своего правителя в дальний путь, и ничего не видел глазами.
Душа рвалась, словно загнанный в угол зверь, ищущий выхода из проложенной загонщиками тропы. Но флажки уже развешены и даже королевский тигр не сможет свернуть. Если кто-то и заметил горькую усмешку на лице Вайнора Вадерского, этот кто-то скромно промолчал.
Король был уверен: он не просто уезжает из дворца на месяц, он делает шаг в неизвестность. А потому Его Величество невольно прощался и с дворцом и со всем, что было ему дорого.
Перед отъездом Вайнор выполнил все, что велел ему долг. Свиток с завещанием был оставлен в королевском кабинете. Секретарь знал, что специальную черную шкатулку можно будет открыть лишь в случае смерти владельца.
Любимое оружие, одежда, книги и безделушки собраны в один сундук с наказом отправить его матери, если король не вернется. Разобраны актуальные жалобы и прошения, подписаны указы. Даже если… страна доживет до выбора другого правителя, он сделал для этого все, что смог.
Буквально за час до отъезда король спустился по тайному ходу и прошел в маленькую часовню Светлых. О чем он просил богов не знали даже телохранители, но из часовни Вайнор Вадерский вышел более спокойным, чем вошел туда.
* * *
Первая часть королевского путешествия протекала обыденно: придворные соревновались за внимание его величества и косились на сменяющих друг друга телохранителей. Вайнор постепенно привыкал к новым мерам безопасности, продолжая анализировать ситуацию в Квариллии.
По всему выходило, что перед приездом жениха квариллийский двор претерпевал существенные изменения: большая группа молодых дворян в срочном порядке отправлялась в Хизардию, якобы по обмену опытом, а взамен прибыла элитная часть приграничного гарнизона степняков.
Заодно был объявлен набор дам, которые будут сопровождать будущую королеву в Вадерию.
Требования к кандидаткам были самые строгие: молодая, хорошенькая. Желательно, воспитанница монастыря или частной школы, еще лучше если сирота.
Необычный выбор для девушки, уезжающей жить в другую страну. Неужели ей не хочется видеть рядом с собой знакомые лица? Молодые, незнакомые, плохо обученные девушки в дальнем путешествии? Странно.
Тяжкие раздумья не мешали Его Величеству наблюдать за леди Инирой. Он уже почти убедился – его телохранительница и есть дочь герцога Керленского маркиза Аннелора ди Оранд. Оставалось лишь несколько вопросов: как ее медальон оказался на трупе? И почему она ушла из дома?
Герцог Иан раскопал, мол, перед исчезновением за леди увивался граф Бедсфорд. Его умники высказали скользкое предположение, что обвинения телохранительницы – банальная женская месть. Однако граф пел, как соловей, открывая столько махинаций с королевскими наградами и посылками, что Вайнору пришлось срочно начать чистку рядов по его доносам.
