Пока вокруг кружит неведомый убийца, король не может мыслить здраво. А Шанстред быстро оправится от удивления и попробует настоять на своем – ведь ему тоже нужен союз. Снова это ощущение клетки, ловушки, узкой тропы на которой нельзя оступиться.
Переодевшись в камзол более спокойной расцветки, король Вадерии придал себе максимально беззаботный вид и отправился на бокал силийского к королю Шанстреду. Его сопровождал Камил.
В коридорах, к удивлению, почти не было придворных. Телохранитель пользовался своим способом обследования дороги – кидал мягко светящийся мячик в пол и стены. На гладком мраморном полу мячик вдруг скользнул вперед и покатился. Камил предостерегающе поднял руку и наклонился к блестящему мрамору:
– Масло.
– И только? – король удивился простоте ловушки. – Сменим маршрут?
– Не стоит, в другом коридоре может быть более опасная ловушка. – Брюнет отцепил от пояса кошель и, вздохнув, размотал узкую зеленую ленту: – ступайте за мной след в след, ваше величество.
Лента развернулась над полом в узкую тропинку, по которой мужчины благополучно перешли залитый изрядным количеством масла пол. Камил подобрал свой «мячик» и они продолжили путь.
До кабинета короля Шанстреда дошли без приключений. Вежливый дворецкий пригласил гостей в комнату, а король встал, приветствуя:
– Добрый день, Вайнор! Давай выпьем по бокальчику, пока дамы чистят перышки.
– С удовольствием! – король Вадерии улыбнулся в ответ и кивнул Камилу.
Телохранитель шустро проверил все своим мячиком. Шанстред молчал. Наконец Камил закончил проверку и, поклонившись, уселся на табурет в дальнем углу, буквально сливаясь с жемчужно-серой стеной.
– Вайнор, – Шанстред сделал глоток из красивого дымчатого бокала. – Я хочу принести извинения. Я получал донесения о происшествиях, но верил, что это просто цепь случайностей.
Вадерскому королю оставалось лишь пожать плечами:
– Шанстред, мы знакомы достаточно давно. Ты знаешь, что впадать в панику мне несвойственно.
– Помню, – квариллийский король усмехнулся.
Они познакомились с ним задолго до официальной встречи во дворце на коронации.
После изгнания из охотничьего домика, возлюбленная покойного короля Вадерии уехала сначала слишком далеко – почти на границу с Квариллией. Ее гнал страх за жизнь сына. Они вдвоем поселились в обычной деревне, сняв домик у молодой вдовы.
Старший принц тогда стремился укрепить свой будущий трон. Он организовал охоту в приграничье, пригласив Шанстреда, тогдашнего правителя Хизардии, хана Умконата и еще полдюжины правителей рангом помельче.
Все затевалось без большой помпы. Охрану обеспечивал отряд егерей. У шатров бдили гвардейцы, но придворных лизоблюдов не пригласили. Будущий король уже был женат, он искал лишь союзников своему будущему правлению.
Загонщики подняли стадо: секач, свиноматка и полдюжины подсвинков. Возможно, все кончилось бы хорошо, но один из сиятельных выстрелил из лука в подсвинков, а попал в секача.
Разгневанный кабан кинулся на всадников, игнорируя выставленные егерями колья. Под Шанстредом на этой охоте был довольно молодой и резвый конь. Спасая себя и всадника, он рванул с поляны, не разбирая пути.
Так король Квариллии очутился незнамо где, в чужом лесу на уставшем коне, без огнива и припасов.
Вайнор в этот день бродил по лесу с корзиной, полной желудей. Король Шанстред вывалился на него из зарослей и в два укуса умял скромный пирожок, выданный будущему королю на завтрак. Потом Вайнор проводил его до деревни.
На коронации Вайнора они вспомнили эту историю, посмеялись, и теперь у королей соседних была общая шутка, что иногда укрепляет мир больше совместных доходов и даже родственных связей:
– А это получше той кислятины, которой ты напоил меня в лесу, – подмигнул Вайнору будущий тесть, отпивая еще глоток силийского.
– Да и закуска не подкачала, – усмехнулся он в ответ, наслаждаясь вкусом кукурузной лепешки с острым сыром.
Короли посмеялись, расслабились и смогли обсудить существующее положение дел. Квариллийский король поддержал осторожность и дополнительную охрану. Вадерский король не стал говорить ему о подозрениях, связанных с его женой и дочерью. Только напомнил:
– Шанстред, мы с тобой друзья, но если Этиллия замешана в этих покушениях – в жены я ее не возьму.
Король потемнел лицом, с грустью признавая его правоту:
– Ты прав, Вайнор. Я слишком поздно понял, как важно иметь рядом верное сердце.
На этом и расстались.
Инира
В комнаты постучали. Скромная молодая леди в сером платье с белым воротничком передала приглашение от короля Вайнора:
– Его Величество ждет вас в верхней галерее, леди, – присела девушка в реверансе, глядя на телохранительницу бесхитростными голубыми глазами.
– Благодарю вас, леди, – чинно ответила та. – Сейчас же иду!
Застенчиво улыбнувшись, девушка в сером ушла. Если Инире не послышалось, под юбкой у нее звякнул кошелек с золотыми.
Лорд Мияр нахмурился:
– Позвольте, я провожу вас леди Инира.
– Не стоит, ваша светлость, – покачала она головой.
– Но вы сами сказали, что в одиночку ходить опасно! – разгорячился лорд- страж.
– Верно. Но нам нужно вывести убийц на чистую воду, а это значит – их нужно спровоцировать. – Объяснять достойному лорду свое полное понимание проблемы девушка не собиралась. Она укладывала в кармашки чисто женские вещички, способные послужить оружием самозащиты.
– Полагаете, вас хотят убить? – с сомнением протянул лорд.
– О, нет! Сегодня, скорее всего, только будут пугать. Хотя… – Инира задумчиво сунула в кармашки на поясе пару метательных ножей. – Это будет зависеть от того, кто на самом деле приглашает меня на прогулку.
Помахав лорду Мияру рукой, она покинула королевские покои. Все же слегка свербело между лопатками. Но, сделав пару медленных вдохов-выдохов, она припомнила бесшабашные глаза наставника Кейрана и плавной походкой двинулась к галерее.
Позже ей стало понятно, почему встречу назначили там.
Верхняя галерея располагалась под самой крышей основного здания дворца. Пожилые придворные, коих сейчас при дворе было большинство, не хотели подниматься туда даже ради великолепного вида на королевский парк.
Слуги жили в отдельном здании. Придворные дамы в этот час готовились к обеду, как и королевская семья.
Неторопливо шагая, девушка чутко прислушивалась к тому, что происходило впереди. Вдалеке хлопали двери, стучали каблучками горничные и камердинеры. Вот в шум дворца ворвалась гортанная хизардская речь. Похоже, в галерее ее поджидает не заклятие, а толпа нетрезвых и разнузданных мужчин.
