Мы пришпорили коней, вырываясь на тракт. Вайнор догнал Камила и что-то ему прокричал. Мой напарник сделал резкое движение рукой, посылая вперед свою любимую игрушку: мяч с магической начинкой.
Еще около получаса мы мчались не щадя коней, потом Камил придержал поводья:
– На дороге впереди люди. Много.
– Сворачиваем! – приказал Вайнор.
Мы спешились и, ведя коней под уздцы, спустились с дороги в лес, обходя засаду. Ветки хлестали по лицу, под ногами пружинила и шуршала прошлогодняя листва. Кони устало дышали и фыркали.
Через несколько минут мы добрались до болотистого оврага, который удачно скрыл нас. Однако влажный овраг имел свои недостатки – тут же вокруг противно загудели комары, почуяв свежий пот. Стражники молниеносно извлекли из седельных сумок небольшие кувшинчики и щедро оросили лица и руки. А коней протерли пучками травы, даже издалека пахнувшей горечью.
– Что это? – шепотом спросила я у ближайшего усача, кивая на кувшинчик.
– Деревенское средство, – смутился он, – корешок пырея вываренный.
– Можно и мне? – я просительно улыбнулась и получила кувшинчик. Смочила руки, лицо, потом протянула добычу Вайнору:
– Ваше Величество?
– Благодарю вас, леди, – король тщательно втер жидкость в открытые участки кожи.
Другой стражник поделился пучком сухой полыни. Закончив растирать лошадей, мы продолжили путь.
Задержался лишь Сигизмунд. Ему предстояла тяжелая задача: замаскировать спуск, создать несколько ложных следов. Наемник подошел к этому основательно – закинул вперед пару огрызков и платочек, создавая впечатление, что мы уехали дальше. Потом, заставив коня пятиться, спустился в придорожную канаву, а уж оттуда, петляя между деревьями, отправился за нами.
Догнал нас Сиг, когда мы буквально на цыпочках обходили сторонкой шумную толпу звероватых мужиков. Бряцая железом, плюясь и выражаясь хуже возчиков в трактире, они обсуждали что-то, разглядывая дорогу через опрокинутые на тракте возы с хворостом.
Периодически один из них вскакивал на телегу и всматривался вдаль, потом отрицательно качал головой, усиливая тем самым стук железа и многоэтажную брань. Из криков и отдельных разборчивых слов было понятно, что это наемники.
Очевидно, дружная компания поджидала нас. Да не просто поджидала: рассыпанный хворост едва прикрывал вкопанные в дорогу заостренные колья. Разгоряченные погоней, мы могли переломать ноги коней, да и сами погибнуть, наткнувшись в падении на острые деревяшки.
Камил беззвучно присвистнул, разглядев колья и тяжелые молотки на поясах мужиков. И указал мне появившееся на горизонте облачко пыли. Погоня приближалась, следовало спешить.
Через полтораста саженей мы вернулись к тракту.
На опушке Вайнор подсадил меня в седло. Мужчины подобрали поводья, и мы вновь помчались в сторону Мщери.
Почему-то при выходе из леса у всех сразу возникло ощущение, что мы вырвались за пределы глухого шерстяного покрывала: вернулось пение птиц, стрекот кузнечиков и даже отдаленные звуки большой деревни доносились до пустынного пыльного тракта.
Мужчины распрямились, подставляя запыленные лица лучам закатного солнца. Даже кони прибавили шагу в надежде добраться до мешков с овсом. Мир заиграл яркими красками.
До города оставалось совсем немного. Дорога становилась шире. На обочинах чаще встречались указатели, небольшие трактиры и кузни. Я жадно осматривалась вокруг, все привлекало заскучавший взор.
Вайнор держался рядом, упорно пытаясь поймать мой взгляд. Я уворачивалась, надвигала на глаза шляпу, а в душе хотелось петь и смеяться. Мы вновь обманули старуху-судьбу, сбежав от вкопанных на дороге кольев.
Как бы сейчас хотелось сжать в объятиях моего короля и доказать себе и ему – мы живы! Смерть пробежала мимо, дохнув колючим холодком, обострив чувства, заставив увидеть то, чего я не хотела видеть ни в коем случае.
Скорчив строгую гримасу, я подбодрила лошадь – чем скорее мы доберемся до города, тем лучше!
Еще через четверть часа показались высокие шпили храма Светлых Богов, украшенные кругом, разделенным на четыре части.
Потом вдалеке замелькали цветные черепичные крыши богатых домов. И лишь добравшись до города, мы увидели рассеянные вдоль дороги простые домишки окраин, крытые дерном, соломой и дранкой.
На въезде в город, как всегда, болталась толпа бездельников: мелких воришек, торговцев и посредников. В Вадере было принято пользоваться услугами посредников в найме и покупке жилья, экипажей и лошадей.
Еще толпу дополняли разнообразные зазывалы, которые приглашали распродавших товар на рынке крестьян заглянуть в злачные заведения.
Стражники у городских ворот стояли вполне серьезные – Мщерь приграничный город и лет двадцать назад здесь случались набеги не только квариллийцев, но и хизардцев.
Небольшая очередь на въезде дала мне возможность присмотреться к скользким типам на предвратной площади. Парочка посредников бросала на нас заинтересованные оценивающие взгляды – будем ли искать дом? А может, продадим коней? А вот плечистый торговец орехами мне не понравился: пронизывающий взгляд буравил мне спину, но стоило обернуться – соглядатай тут же отводил глаза.
– Кам, орешника видишь? – негромко спросила я, делая вид, что разглядываю пестрые ленты на шесте у торговца.
– Засек, – ответил напарник. – У него голубь за пазухой.
– Думаешь, только сигнальщик? – Я скептически скосила глаза на сухие пряники на лотке. – Не похоже, больно здоров.
– Проверим! – В голосе друга послышался азарт.
Камил неожиданно двинул коня вперед, а потом дернул в сторону. Орешник отшатнулся, бросая товар, из-за свободного ворота «холодного» кафтана выпал небольшой темный голубок. Птичка неловко переступила красными лапками, встрепенулась и взлетела.
Пока стражники и зеваки провожали взглядом птицу, торговец орехами дернулся к королю. Камил среагировал мгновенно: легкий тычок носком сапога в подреберье, потом касание точки за ухом. Орешник осел на затоптанную брусчатку, а я картинно взвизгнула:
– Человеку плохо! Господа стражники! Человеку плохо!
Привратники лениво глянули на здоровяка, раскинувшегося посреди улицы, и один из пятерых нехотя подошел и проверил жилку на шее:
– Жив! Сомлел. От жары, наверное.
Камил спрыгнул с лошади, якобы для того, чтобы помочь. Склонился к шпиону и несильно приложил его головой о брусчатку, так, на всякий случай.
Я, причитая, убедила мужчин отнести «несчастного» в тень. До полудня он точно в себя не придет, а потом голова будет гудеть так, что до завтра «орешник» ничего не вспомнит.
Вайнор наблюдал за нашей слаженной работой подозрительно спокойно, словно гордясь моим проворством. Когда стражники вернулись к воротам, Его Величество невозмутимо оплатил въезд в город, оставил серебрушку «за труды» и даже перекинулся с блюстителями ворот чисто мужской шуткой.
