– Скорее всего… – Лорд был уклончив, но я и не ждал большего, мне было достаточно надежды.
– Лорд Дерридж, – прервала мама его рассказ, выходя из уголка – Мы закончили. Пообедаете с нами?
Лорд смутился, глядя, как печально качает головой господин Прежмес, но потом неожиданно согласился:
– Благодарю вас, леди. С радостью приму ваше приглашение.
Мама спокойно принялась собирать на стол, а я расставлял посуду, посматривая на доктора: толстячок сник и что-то мрачно писал на клочке дешевой бумаги.
Неужели маме уже нельзя помочь?
Холодок скользнул вдоль спины. Нет! Не может быть! Если лорд поможет маме – я поеду в столицу! На глаза набежали слезы.
Кажется, мама догадалась о моих мыслях. Ее руки легко прошлись по моим плечам, словно снимая тяжесть, а невесомый вздох сопровождал шепот:
– Хорошо, Вайнор, мы поедем.
После этого с видом знатной дамы, дающей званый обед, мама разлила по мискам щи. Совершенно спокойно предложила лорду Дерриджу порезать сало и хлеб. Мне вручила чистить лук – его в деревне ели каждый день, чтобы не начали кровоточить десны.
Обедали неспешно. Доктор вспоминал об известных лекарях столицы, лорд рассказывал о мягком южном климате и морских купаниях. Мама казалась безмятежной, как лесное озеро.
Когда она разлила по кружкам горьковатый травяной настой, лорд поверил в ее смирение и успокоился. Но тут мама пошла в атаку:
– Лорд Дерридж, ваш план имеет существенный недостаток. – Сделав маленький глоток из кружки, мама подняла на лорда свои удивительные глаза: – Нам негде остановиться в столице. Моя семья отреклась от меня, а на гостиницу у нас нет денег.
Мужчина удивленно моргнул и не нашелся что ответить. Подождав полминуты, мама продолжила:
– Мы живем своим трудом. Поэтому можете сказать в столице, что у нас не нашлось средств на такой длинный путь.
– Леди! – гость помолчал, нервно комкая край льняной скатерти. – Дорогу оплачивает корона! А в столице позвольте мне предложить вам и вашему сыну свое гостеприимство.
Его лицо при этих словах было так же серьезно, как и прежде.
– Это может отразиться на вашей репутации, лорд, – мама так же серьезно посмотрела ему в глаза. – Вашей жене это не понравится.
– Я не женат. – Лорд Дерридж встал, продолжая смотреть открыто и прямо. – А репутация среди сплетников меня волнует мало. Позвольте откланяться, леди, мне нужно отдать распоряжения своим людям. Я жду вас завтра на рассвете. Обещаю лично сопроводить вас в столицу и предоставить удобные покои в своем доме.
– Я подумаю, – упрямо ответила мама.
– Подумайте, леди. – Лорд еще раз коротко поклонился и добавил: – На рассвете карета будет у вашего крыльца.
На работу я в этот день не пошел. Мама была рассеяна. Ходила по нашей половине избушки, касалась кончиками пальцев то стен, то холщовых занавесок. Иногда заговаривала сама с собой, иногда напевала, потом вновь хмурилась и притопывала домашними войлочными туфельками.
На следующее утро, взяв небольшой узелок с ценными вещами, мы сели в большую дребезжащую карету.
За спиной оставались побеленная весной мазанка, теплая печь, тяжелая грязная работа и зеленые яблоки в погребе, больше в нем ничего не было – ни овощей, ни солонины – ни-че-го! Покидая это место, мы за своей спиной оставили не только село, но и призрак жестокого голода. В общем, несколько лет «тихой сельской» жизни.
Мое сердце трепетало, но я сжал губы, повторяя как заклинание: в столице маме смогут помочь!
Усаживая нас в карету, лорд Дерридж был любезен и заботлив, но мама хмуро молчала, словно ожидая подвоха. Она очень изменилась: ее жесты приобрели отточенность, черты лица словно застыли, выражая холодную сдержанность. Перед нами предстал образец знатной леди – яркой, отстраненной и далекой, как Северная звезда.
Холодный ветер вскоре выдул крохи тепла из кареты. Одеты мы были опрятно, но «холодно». Когда дыхание стало оседать на волосах серебристым инеем, мама выглянула в окно и закричала:
– Лорд Дерридж, вам заплатили за нашу смерть?
Благородный лорд едва не упал с коня, услышав такое обвинение. Но увидев мои побелевшие ресницы, немедленно заглянул в карету и выругался сквозь зубы. Потом спросил:
– Леди, вы сможете ехать верхом?
– С трудом, – честно сказала мама.
– Попробуйте, – лорд нахмурил брови, словно его раздражало новое препятствие в пути. – Я возьму мальчика к себе. До трактира не более трех миль.
– Хорошо, – у мамы не осталось сил спорить.
С трудом шевеля замерзшими ногами, мы вышли из кареты. Герцог усадил маму в седло, закутав в запасной плащ. Меня он взял к себе седло, спрятав под тяжелой тканью, словно в пещере. Больше в промороженную скрипучую карету мы не садились.
Спустя две недели мы так и прибыли в столицу – я в седле лорда Дерриджа, мама на спокойной кобылке, ранее таскавшей фураж за отрядом.
Столица такой и осталась в моей памяти – розовая от солнечных лучей, затянутая дымкой очагов, огромная, шумная и почему-то родная.
* * *
Оторвавшись от воспоминаний, я ответил леди Инире:
– Кровь на алтарь капали все и неоднократно. Алтарь выбирает из присутствующих людей, но, поверьте, там были и более родовитые. Моя мать была лишь дочерью барона, а на трон претендовали графы и герцоги.
– Получается, если вас не будет и обряд проведут снова, алтарь вновь сделает выбор? – отозвалась она, закусывая губу.
– Да. – Я стремился отодвинуть от себя мрачные воспоминания. Меня не убили сразу, но этим я обязан лишь публичности церемонии и лично лорду Дерриджу, который стерег меня и маму как зеницу ока.
Впрочем, кто сказал, что в следующий раз убийце не повезет?
Инира
Разговор с Его Величеством становился все интереснее. Он всерьез позволял мне высказывать предположения и старался не обижаться, отвечая на щекотливые вопросы.
– Получается, – предположила я, – что есть наследник, о котором вы не знаете?
Вайнор пожал плечами на сей раз действительно равнодушно:
– В нашем мире все возможно.
– …Но знает кто-то, кто готов пойти на убийство ради короны?
Король задумчиво прошелся по кухне, потрогал пучки сушеных трав и сказал:
– Такая возможность существует. Но если этот человек претендует на трон – почему нет, – он крутанул кистью в воздухе, – подготовки? Посадить на трон никому не известную личность запросто не удастся… Аристократия, армия, крупные торговцы – все имеют свои интересы, и они зачастую противоположны. Даже моя кандидатура вызывала много возражений, хотя мою мать знали при дворе, да и алтарь сиял так, что глазам было больно.
