Помощник хизардского посла, вызванный на допрос, тоже каялся – нанимал квариллийцев для темных дел, но опять-таки по приказу кагана, а сам ни сном ни духом не ведает, при чем тут вадерский король.
А буквально через час после задержания обоих посольских «сошек» послы, поднятые словно по тревоге, примчались во дворец и стали требовать выдачи своих служащих, размахивая свитками с охранными грамотами для сотрудников посольства.
Я взъерошил волосы, пытаясь уложить разрозненную информацию и сделать какие-то выводы. Мучит ощущение, что некто рубит концы.
На графа Бедсфорда, сидящего в тюремном замке, было совершено покушение – через канализацию в камеру заползла редкая болотная гадюка. К счастью для Фредди, опасную тварь заметил тюремщик.
Кроме того, до высокопоставленных лиц государства дошли слухи о том, что помолвка с квариллийской принцессой не состоялась. Двор лихорадит. Спешно составляются союзы, выбираются претендентки в фаворитки и невесты.
Насколько смог выяснить герцог Вэй-Мор, как минимум три прелестных юных леди неожиданно были застигнуты в пикантных ситуациях и вынуждены экстренно покинуть столицу или срочно выйти замуж.
Я только рукой махнул на эти известия. Гораздо важнее то, что Шанстред не объявил Вадерии войну. У границы по-прежнему оставались только небольшие отряды хизардских лучников, отлавливающие контрабандистов.
Впрочем, несмотря на благоразумие квариллийского сюзерена, у нас могли возникнуть сложности с нашим западным соседом – Умконат всегда не прочь поживиться на раздорах.
Пока я просматривал бумаги, читал отчеты и письма, лорд Иан отдавал распоряжения относительно спасения лорда Мияра. Я лично написал записку для лорда-стража с приказом возвращаться, она послужит для верного вассала охранной грамотой на границе.
Увы, разбор накопившихся завалов затянулся: большую часть бумаг пришлось взять с собой. Граф Радолен, гордый оказанной честью, аккуратно паковал в дорожную шкатулку чернильницу и перья. Бумаги и печати я убирал сам, их можно доверить разве что мэтру Фаллю.
Когда, покончив с делами, я вышел на крыльцо, моя невеста попыталась скрыться. Я перехватил ее, пользуясь возможностью поговорить хотя бы несколько минут. Как всегда, ее присутствие сказочным образом успокаивало мои разум и душу. Мысли упорядочились, и я решил поделиться тем немногим, что рассказал мне лорд Иан.
Умная женщина дороже рубинов! Инира немедленно нашла подсказку в той мешанине, которую герцог Астон или кто-то еще устроили вокруг меня.
Значит, лорд желает стать регентом при дочери? Или выдать за свое дитя приемыша? Версия немедленно требовала проверки, и я потянул Иниру в дом – лорду Иану нужно знать, какие вопросы задавать своим агентам.
Через час Инира уже садилась в карету. Один шаг в ее сторону – и передо мной появился герцог Вэй-Мор:
– Ваше Величество, прошу прощения, но у нас нет второй кареты. Пока мы не найдем компаньонку для леди Аннелоры, ей придется ехать в одиночестве. Ваш конь уже оседлан.
Я немедленно ощутил волну раздражения, ведь буквально минуту назад я представлял, как доверчиво Инира прильнет к моей груди, когда я буду перебирать ее светлые волосы и целовать алые уста.
Однако герцог был прав – невеста короля должна быть безупречна! Вздохнув, я поправил перчатки, улыбнулся Инире и сел в седло.
Личико моей нареченной тоже не выглядело счастливым, но я надеялся, что смогу увидеть ее, когда мы прибудем в Паэт.
Ехали мы быстро. Лорд Иан приготовил смены лошадей на всем пути до ближайшего городка, так что в кольцо городских стен мы въехали на закате. Я безумно устал от волнения и тревоги, мне не хватало спокойных серых глаз любимой рядом.
Едва мы въехали на центральную площадь, как подчиненные лорда Иана отправились готовить для ночлега дом градоправителя. Мы с леди Инирой воспользовались моментом, чтобы вдвоем пройтись по чахлому скверу.
Моя невеста была бледна и расстроена.
– Ваше Величество, может быть, вы снимете свой браслет? – негромко попросила она.
Я удивился официальному обращению, хотел поцеловать ее руку, но девушка увернулась. Тогда я схватил ее лицо ладонями и посмотрел в усталые серебряные глаза. В них плескались такие боль и безысходность, что я не выдержал:
– Почему?
Девушка опустила ресницы, скрывая чувства, а я не удержался – наплевав на этикет, стал целовать ее лицо, пытаясь поймать губами теплый медово-лимонный аромат ее кожи.
Минуту королевская невеста стояла подобно статуе, а потом хрупкие пальчики пальцы затеребили ленту в моих волосах. Когда рядом громко прокашлялся стражник, предупреждая о появлении лорда Иана, мы с трудом оторвались друг от друга.
– Вот поэтому, – грустно ответила она.
Мне захотелось закричать, от безысходности изрубить мечом пару-тройку деревянных «болванов», но я ласково притянул ее к себе и негромко шепнул:
– Прости, прости, прости!
– За что? – спросила Ини, доверчиво утыкаясь в мое плечо.
– За то, что не могу отказаться от тебя. – Я вздохнул и признался: – Теперь я лучше понимаю своего отца. Когда приходит любовь, все остальное становится неважным.
Инира ощутимо вздрогнула. Должно быть, упоминание о моем отце подействовало отрезвляюще, и она попыталась отодвинуться.
Но я не позволил. Не обращая внимания на столпившихся вокруг стражников, я взял в свою ладонь ее пальчики, поцеловал и попытался расстегнуть браслет. Тонкие пластинки застежки слегка выгнулись от моих усилий, но так и не щелкнули, раскрываясь.
Не веря, я пару раз дернул украшение, но лишь оставил белые отметины на тонком запястье. Извиняясь, я поцеловал нежную кожу, но в груди стало радостно: Светлые Боги не отменяют свой выбор, Ини моя половинка!
Лорд Иан как раз добрался до нас и видел мою попытку снять браслет. Когда это не удалось, он тотчас скорчил свою любимую каменную физиономию и проговорил:
– Ваше Величество, дом готов!
– Спасибо, лорд Иан, мы сейчас будем. – Я склонился к отодвинувшейся от меня Инире и тихонько шепнул в розовое ушко: – Сегодня ночью.
Она вскинула на меня недоуменно-обиженный взгляд, а я продолжил:
– Я хочу, что бы ты заснула в моих объятиях.
– Хорошо, – ответила Инира, стремительно заливаясь краской.
Ее согласие поселило в моем сердце радость и даже гордость – моя Ледяная Дева тает рядом со мной! Увы, продолжить прогулку лорд Иан нам не позволил.
Солнце почти село, когда нас торжественно проводили во двор богатого трехэтажного дома. Сам хозяин, нарядный и торжественный, встречал нас на крыльце, по обычаю поднося чашу с медовым квасом.
Я пристально всмотрелся в высокого полного мужчину. Его высокомерное и самодовольное лицо было вполне обычным для провинции. Немного хитрости и жадности, много самодовольства и уверенности в собственной неприкосновенности. Что ж, интересный объект для наблюдения, такие личности редко выживают в пограничье без покровительства в столице.
