– Это чтобы не шарахались они, – пояснил здоровенный детина, легко удерживая за узду тяжеловоза, способного везти рыцаря в полном облачении.
Я смотрел на коней скептически: слышал пару раз, как неугодные гости срывались в пропасть вместе с лошадью. Камил и лорд Иан разделяли мои опасения.
После краткого обсуждения было решено: моего коня телохранитель поведет под уздцы. Лошадь Иниры я доверил графу Радолену, все больше благодаря судьбу за встречу с отпрыском благородного рода. Юноша сумел доказать свою верность и нужность, а отчетливо материнское отношение Иниры подавляло любые ревнивые помыслы.
Компаньонку взял под опеку Кварт. Баронесса тотчас начала расспрашивать здоровяка о его семье и жизни, а под конец разговора пообещала найти ему хорошую девушку в жены.
Мы не могли удержаться от смеха, наблюдая за малиновым цветом лица нашего записного юбочника. Так и начали путь к замку герцога – улыбаясь и поглядывая на смущенного наемника.
Но чем ближе оказывалась к нам цитадель, чем сильнее нависали над головой стены из бежевого песчаника, тем тревожнее становилось у меня на душе. Не верилось, что герцог так просто пустит нас внутрь. А если и пустит, в таком огромном замке нетрудно спрятать молодую девушку. Переодеть в платье горничной, усадить перебирать перья – и ни один гвардеец не найдет.
Очевидно, эти тяжелые мысли отпечатались на моем лице, потому что Камил вдруг сказал шепотом:
– Я смогу отыскать девушку, Ваше Величество.
– Как? – Я удивился.
– Она ведь ваша близкая родственница?
Я утвердительно кивнул.
– Значит, ее кровь должна быть похожа на вашу. Есть такой поиск «по образцу», он используется для отправки вестников родственникам в случае смерти близких. Им пользуются нотариусы, если нахождение наследников неизвестно.
Я едва не рассмеялся от облегчения: конечно! Это давно известное заклинание! Есть даже указ коллегии нотариусов, регламентирующий такой поиск!
Суть указа довольна проста. Если умирает человек, не оставивший завещания, то прежде всего выясняются его ближайшие родственники. Маг, нанятый коллегией, берет образец крови. Нотариус пишет сообщение о смерти, а затем бумаги отсылаются тем, кто имеет половину такой же крови – то есть детям. Если таковые не найдены – потом четверть сходных признаков… Если же заклинание не срабатывает, потому что носителей четверти крови нет, наследство переходит в казну.
Что ж, значит, девушку мы найдем, если она здесь. Остается продумать, как остановить герцога.
Едва мы достигли высоких металлических ворот, сопровождающие нас конюхи затрубили в рог, привешенный на длинную цепь у воротного столба. Сверху свесилась голова в шлеме:
– Кто такие?
– Его Величество Вайнор Эльмер Вадерский! Со свитой! – прокричал граф Радолен во всю мощь своих легких.
Кони затанцевали, испуганно храпя. Страж немедленно скрылся, а через пару долгих минут ворота заскрипели, медленно открываясь.
Через узкий коридор, ощетинившийся копьями и бойницами, мы въехали во двор. Здесь нас встречал замковый эконом. Оказалось, герцог рано утром отбыл с визитом, так что принимать высокого гостя придется ему – младшему сыну барона Гредо.
Ситуация сложилась в нашу пользу. Пользуясь отсутствием герцога, я представил эконома Инире и предложил ей «осмотреть самую выдающуюся цитадель наших дней».
Ини уловила мою мысль и, доброжелательно улыбаясь эконому, стала расспрашивать его о рукодельных мастерских, маслобойне и прядильне. Лорд Гредо охотно рассказывал и показывал хозяйственные постройки.
– Лорд Гредо, я слышала, герцог Астон много занимается благотворительностью, – глаза Иниры лучились наивным восторгом. – Леди Асуонта даже поведала мне, что на территории замка есть приют для девочек-сирот!
Эконом немного нервно дернулся, прикусил губу:
– Приютом занимается сам герцог, он расположен в донжоне, – мужчина указал на огромную приземистую башню, окруженную четырьмя башнями поменьше.
Пришлось вмешаться:
– Лорд Гредо, – сказал я строго. – Моя будущая супруга пожелала увидеть приют, неужели вы откажете ей в такой малости? – Потом смягчил тон: – Обещаю, герцогу мы скажем, что сами настояли на посещении.
Переведя дух, эконом согнулся в поклоне и повел нас к одной из башен.
– Башня называется «Девичьей», – пояснял он по дороге, – потому что в приюте герцога содержатся только девочки. Их собрали в год смерти герцогини Аделаиды, поэтому все они уже довольно взрослые.
Мы шли молча. Худшие предположения сбывались – моя племянница совсем близко. Я ощутил необычайное волнение, но Ини тут же погладила мою ладонь, отвлекая от дурных мыслей.
Вход в башню был только один – через покои герцога. Ини моментально отметила этот факт, чуть приподняв брови. У небольшой тяжелой двери дремал страж, опершись на тяжелую алебарду. Увидев нас, воин тотчас выпрямился и гулким голосом вопросил:
– Лорд Гредо, кто эти люди?
– Его Величество король Вайнор Эльмер Вадерский с невестой и свитой! – объявил граф Радолен.
Страж посмотрел на меня с подозрением, но лорд Иан не зря провел сутки в Паэте – мой гардероб существенно пополнился дорогой одеждой, к которой в срочном порядке притачали гербы.
– А герцог знает? – недоверчивый сторож покосился на эконома.
– Милейший, – обратился к нему Камил «через губу». – Какое ваше собачье дело до королевских дел? – Потом телохранитель набрал в грудь воздуха и гаркнул, не хуже сержанта: – Ушел прочь с дороги, если жизнь дорога!
Сопровождающие нас гвардейцы многозначительно погладили рукояти своих мечей, и одинокий воин предпочел бежать. Его никто не удерживал: все, что нам требуется, мы увидим сами.
За дверью обнаружилась тяжелая решетка с замком. Понятно, почему страж был так беспечен – войти сюда и так непросто. Камил шепнул несколько слов, и замок хрустнул, осыпаясь к нашим ногам частицами ржавчины.
Дальше открылся просторный полукруглый зал, уставленный узкими диванчиками. В центре зала стоял троноподобный стул. Я невольно загляделся на него – это была почти точная копия королевского трона в столичном дворце. Да и сам зал своим аскетизмом напоминал приемную. Кроме диванчиков и «трона» в нем ничего не было.
Инира подошла к стулу и осмотрела его подушки:
– Лорд Гредо, а где же воспитанницы?
– Вы хотите их увидеть, леди? – эконом начал неудержимо бледнеть.
– Непременно. Пригласите девушек в этот зал. Всех! – последнее слово Инира произнесла с нажимом, и мужчина тотчас кинулся к одной из боковых дверей.
У выхода за нашей стеной расположились гвардейцы. Герцог Вай-Мор хмуро велел им:
– Никого не впускать, даже самого герцога Астона, и никого не выпускать, даже нищую старушку или рыдающую девушку.
